北魏是鲜卑族建立的北方政权，由君为传承引发的动乱十分频繁，向贺兰、独孤、慕容等部落与拓跋集为联盟，又世代为婚成为均为传承中举足轻重的力量。
入主中原之前，北魏尚未确立一套父子传承的嫡庶长幼之序，楚军的册立和登基往有赖于母后和母后家族的强大，能够登上皇位的往往是有着强大的母族作为支撑，可谓是母强子立。
这种母强子立的体制一直持续到北魏的开国皇帝道武帝拓跋圭继位，道武帝继位之后积极的扩张领土，并于公元386年建立北魏。三年后又迁都平城，并且称帝。
由于北魏的妇女没有礼教的束缚和对其用权的制约，所以他们要直接把握朝政也比较容易。拓跋军长的妻族或者母族控制拓跋部内大势的情况也经常出现。之后赖于母后及舅舅的干预和支持，道武帝拓跋圭继位，但颇有远见的道武帝意识到，这一传统已经成为了北魏由部落联盟向帝国转轨的负担。先前的部落体制已经不能再适用了，北魏需要建立超越一切的专制君权。
为了改变这种局面，道武帝先用战争手段强制离散的母族贺兰部、妻族独孤部、族母族慕容部等大部落。再后来他先后逼死了自己的母亲，贺兰太后赐死了太子母亲刘皇后。所以从道武帝开始，子贵母死开始成为了皇权交接之际的惯例。
道武帝之所以这样做魏书的说法是魏故事是也就是说这是北魏建国以前就有的传统。但是翻阅史书上关于道武帝以前的记载，却发现游牧的鲜卑族拓跋部并没有这样的传统。而到武帝在册立太子的诏书里说，西汉武将立其子，而杀其母，不令富人与国政治，如当继统，故无远同汉武。如此看来，道武帝这么做并不是继承了部落的传统，而是遵循了汉武帝的手段，就这样已有先例的子贵母死制度作为北魏的祖制传承了下来。
从北魏太祖道武帝拓跋圭开始，到世宗宣武帝元恪历任了七朝皇帝，立子杀母的制度，一直坚持在后宫女人闻之色变排行榜的第一位。他的本意是为了加强皇权，防止后妃、外戚、干政以此为年幼的储君扫清障碍。儿子被立为皇储本是好事，可这也意味着宣布了后妃们的死期。
然而这种极端的制度并没有收到应有的效果，小皇帝的生母被赐死就需要由其他女性来照顾，于是北魏出现了奇特的三位太后并存的局面，一位是皇帝的生母，皇帝即位后追封被赐死的母亲为皇太后，另一位是皇帝的养母，由于对皇帝养育有恩，也会被封为皇太后。
也就是说每逢册立，皇后候选人必须在众目睽之下亲手铸造一个黄金小人，用来占卜吉凶，窥探天意，以亲手筑金人的成败来决定册立于否，成则立，不成则不立。关于这个亲手筑金人，我们会在以后详细的和大家来说，由于亲手筑金人的制度，在前朝铸造金人成功而被选为皇后的，到了后一朝礼所应当被尊称为皇太后了。在这种制度之下，两位皇后依然拥有左右皇权的能力，因此子贵母死制度效力就大减弱了。
直到北魏的第八任皇帝宣武帝元恪在位时，因为他信奉佛教，不忍心杀生，断然宣布废除了子贵母死这项制度。但仁慈的宣武帝没有想到自己的好心换来的却是王朝的衰落和灭亡。
宣武帝死后，即位的孝明帝只有六岁，胡太后临朝听政，独揽大权，耗巨资开凿石窟，兴建佛寺，而且极其喜欢饮宴游乐，在朝廷里掀起了攀比以富贵的奢靡之风。与此同时，他还重用佞臣养禽赋，把朝廷内搞得乌烟瘴气，由此产生了历史上著名的河阴之变。事变发生不久，历经170多年的北魏王朝终于气数已尽，分裂成东魏和西魏。