客观来说，这位刘琰也算是元老级别的人物，比诸葛亮的资历还要老，当初刘备还在豫州混的时候，这位刘琰就开始追随刘备，并作为他的主要文职副手之一。
等到公元214年夏，刘备击败刘璋取得益州，刘琰被任命为固陵郡太守，辖境相当今重庆奉节、巫溪、云阳、开县及万州区。
再等到刘禅即位后，刘琰受封为都乡侯，拜车骑将军，官位排位仅次于李严，是当时蜀汉政权的“三号人物”。不过，刘琰虽然官居高位，但因为能力和派系的原因，他实际并不参与蜀汉的具体国政事务，只是象征性地率领千余士兵，跟随诸葛亮提些批评建议而已。
对此，刘琰心中一直很不爽，因为他这个蜀汉的“三号人物”，混得实在有点太失败，完全就是一个政治花瓶而已。为了排遣苦闷，他便在追求享受方面大做文章，因此他的车马服饰饮食，都可以称得上是奢侈豪华，府下侍婢有几十个，都能歌舞奏乐。
当时的蜀汉，可以说是内忧外患，大家都在忙着如何励精图治，但刘琰却整日浑浑噩噩、大享清福，实在让人看不过去，所以很多人就以此弹劾刘琰，希望诸葛亮能惩治他，但诸葛亮考虑到他的特殊处境，并没有理会这件事。
后来，诸葛亮第四次北伐曹魏时，由于负责粮草运输的李严弄虚作假，还想逃脱责任，刘琰便于与诸葛亮共同上书后主刘禅请求罢黜李严。而等到李严失势被黜后，刘琰则被提升至蜀汉“二号人物”的位置。与此同时，诸葛亮还让他跟随自己一同前去北伐。
诸葛亮的本意，是希望让刘琰能够真正做点事情，不再当个政治花瓶。可问题是，刘琰从军后没多久，便和大将魏延闹得不可开交，说的话更是狂妄荒诞，严重影响到军中的团结气氛。无奈之下，诸葛亮只好将刘琰赶回了成都，但依然保持其官位、待遇不变。
刘琰灰溜溜地回到成都后，受尽同僚的嘲笑，加上郁郁不得志，他便开始举止失常、神情恍惚，每日里疯疯癫癫，动辄因为一点小事情大发脾气，俨然成为大家眼中的一个“神经病”。
等到公元234年正月，刘琰的妻子胡氏进宫去向太后祝贺新春，由于太后跟胡氏的关系很好，所以特意留她在宫中待了一个月，但刘琰却对此有不同的看法，因为这位胡氏长得很美丽，所以刘琰便怀疑她留在宫中一个月，很有可能是在宫中和后主刘禅私通。
如果刘琰只是单纯的怀疑也没什么，问题是，刘琰像发了疯似的，他竟然直接对胡氏动用私刑，他命人用鞋子抽打胡氏的脸部，事后又一纸休书把胡氏逐出了家门。
当然，如果胡氏只是普通人家的女子，估计也只能怨自己命不好，问题是，胡氏也是出生豪门大族，而且她和太后关系非常密切，所以自然咽不下这口气，于是她向朝廷告发了刘琰。
这个事情一捅出来，那可就要命了。因为，如果刘禅真和胡氏私通，那刘禅的名声和形象恐怕就都全毁了，更主要是，蜀汉政府也会大失颜面，到时诸葛亮作为蜀汉的执政官，又是刘禅的相父，恐怕也难逃其咎。而如果刘禅没有和胡氏私通，那刘琰就是诽谤和诬陷君王，这不管放在任何朝代，那可都是标准的死罪。
从某种意义上说，当这件事被捅出来后，不管胡氏究竟有没有和刘禅私通，刘琰都难逃一死。因为，这件事即便是真的，蜀汉政府也不会把真相公布出来，最后的结果，仍然是刘琰诽谤刘禅，到时刘琰只能以死谢罪;至于这件事如果是假的，那刘琰就更没有理由活下去。
在这种背景下，刘琰很快就便被押赴市曹问斩，随后弃尸街头。这件事之后，大臣妻子母亲入朝庆贺的习俗，也被取消了。