锦衣卫，是明朝的官署名，即锦衣亲军都指挥使司，皇帝的侍卫机构。明太祖朱元璋在没有成为皇帝之前，就组成了自己的侍卫队来保护自己，并称为“亲军”，当他登基之后，亲军可以帮助皇帝监视、侦查、镇压官吏的不法行为,太祖先后任用亲信文武官员充当“检校”,专门察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事,无不奏闻”。作为皇帝的军事机构.朱元璋为加强中央集权统治,特令其掌管刑狱,赋予巡察缉捕之权,从事侦察、逮捕、审问活动.直到洪武十五年，朱元璋正式建立锦衣卫组织，首任指挥使是杨宪，后续是毛骧、蒋瓛、纪纲。但在朱元璋驾崩之前，锦衣卫由于“非法凌虐，诛杀为多”而被朱元璋大大削弱了其权力。
但是在靖难成功后,由于锦衣卫的赫赫战功，所以明成祖朱棣重新启用了锦衣卫,锦衣卫的特务性质进一步加强.他们直接听命于皇上，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并私下里审讯，除此之外，锦衣卫也有参与收集军情、策反敌将的工作。
锦衣卫的权力越来越大，甚至于对皇帝的集权统治造成了一定的威胁，所以在明成祖继位后，于永乐十八年设立东厂，由亲信宦官担任首领。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责。在一定情况下压制住了锦衣卫。而西厂,是明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年于东厂之外增设的。用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。目的也可以说是为了压制西厂。
东西二厂以及锦衣卫的出现，对明朝皇帝的统治造成了威胁。东西二厂和锦衣卫一直都是敌对的状态，但三者在一定程度上都存在着贪污腐败的现象。锦衣卫先不说，东西两厂由宦官组成，而宦官又是皇帝的家奴，身处内宫，和皇帝沟通起来更加方便，也更揣摩皇帝的心事。而宦官并非都是目不识丁的粗人，许多的宦官文化水平并不低，他们作为皇帝的私人秘书完全可以胜任，也不会向一般文人那样有那么多异议。
其实,宦官在太祖时期宦官就开始参与政事了。如洪武八年派内臣赵成到河州互市,宦官行出使之权,从此以后宦官逐步预政。然而由于太祖对宦官管理严格,所以纵观洪武一朝,宦官虽参与政事,但尚未酿成祸害。宦官干涉朝政在永乐年间之后，正式走上了舞台，到了明后期的时候，东西二厂的权力越来越大。宦官干涉朝政，是引起了大臣们的极度不满，但那也只是一小部分，大部分的朝廷大臣与宦官勾结，将朝廷变的乌烟瘴气。到了现在即便是皇帝想要削弱东西二厂的权力也是无能为力，尤其是在西厂被废除之后，东厂的权力越加膨胀，自此以后，明朝皇帝再也无法插手反贪污腐败的事情，甚至于对宦官干涉朝政的事情，也无法再去阻止，明朝就这样一步一步走向了灭亡。