西晋时期地图
三国时代末期，司马家族已经控制了曹魏，征服了蜀国。他们花了十二年的时间，才吞并了吴国，从而最终使中国统一为西晋。在他们面前的，是一个从内战中恢复过来的国家，还有许多来自北方游牧民族的移民，这样的情况，实际上与隋朝、宋朝初期的非常相似。
西晋、隋、宋，都面临着各种挑战，他们有很好的机会按照一个好的方向建设国家：重新分配社会财富、从平民家庭中培养选拔有能力的人、巩固不同的民族和文化群体等。但是，西晋却是这样做的：
一、仅将权力分配给贵族。实际上，在曹魏统治下，社会有一个很好的进步，就是人才更多地是由才华而不是家族门第来判断。然而，这在西晋王朝很难行得通，因此，无能的贵族占据了国家许多重要职位。
二、腐败、骄奢淫逸等。社会财富落入几个贵族家庭的手中，每天被大量消耗与浪费，而平民却饿死了。晋朝最著名的现象之一就是炫富，贵族之间会以“斗富”的形式来相互攀比。他们曾经用牛奶喂养小猪，然后再屠宰烹饪，只是为了炫耀而已。即使是皇帝司马炎自己，也很喜欢这一行为，他曾资助了他的家属与人“斗富”。
隋朝地图
三、继任者的无能导致国家内战( 八王之战 )。晋武帝司马炎将他的智障儿子晋惠帝司马衷，指定为皇太子，司马家族的“八王”(事实上参与内战的王爷不止八个)，为了控制他而相互战斗。在这场战乱中，北方还没有强大的威胁，他们雇佣了游牧移民打了很多仗，战争让民族的融合中断，并让外来民族在国内产生了自己的部队。
三、西晋没有像隋、宋所拥有的明君。西晋最能干的皇帝，应该就是晋武帝司马炎，但就算是他，也会沉湎于权力和女色，导致道德的败坏，上行下效，官员们也随之同流合污。隋朝则与西晋不同，即使可能比不上唐宗宋祖，但隋文帝杨坚至少是一位英明的国君。
北宋时期地图
隋朝在隋文帝的统治下繁荣昌盛，国家使用了新的管理体制，甚至对教育体制进行了改革(科举考试)，这些制度也被唐所传承。隋炀帝虽然是暴君，但还是修建了大运河，至今仍在使用。因此，隋朝虽然短暂，但它的高光时刻仍令人振奋。
对于北宋来说，自身也是一个富有的王朝。除此之外，北宋控制了几乎一百多年的中原领土，给人民带来的是一个长期的稳定社会，但西晋统一后仅仅数十年，随着八王之乱和永嘉南渡，就失去了整个北方。
隋、宋时期取得的成就，西晋很难达到他们的高度，西晋留下的遗产，与隋代和宋代相比，更不能相提并论。这就是为什么同为乱世之后的统一，西晋的领土即使更大，名声却不如隋和宋。