古代审理犯人和给犯人定罪的时候，卒吏都会让犯人在纸状上签下自己的名字，并按下手印，代表着犯人对纸状上的内容认同。不过看到这里大家或许会感到很奇怪，在那个年代根本就没有像今天这样的指纹技术，那么它按手印的意义又是在哪里呢?
要了解古代人们是怎样运用指纹，那就要知道指纹有什么特征。
——指纹是我们人类手指末端皮肤的纹路，也就是手指末端突起的纹线，它们看起来就像是一个个同心椭圆形，并且每个人之间的指纹都不尽相同，哪怕是双胞胎亦是如此。所以指纹一直分辨一个人最为细节的地方。
正是因为此，指纹很早以前就开始被运用到了案件侦查方面，因为罪犯在犯案过程中难免会留下一些指纹，而警官们在现场运用指纹收集器采集指纹，只要再带回到警察局里与嫌疑犯对比，就能找出凶手出来，所以指纹一直被认为是确定罪犯最强有力的证据。
不过在古代指纹的运用方面就比较狭隘了。虽然古时罪犯在作案现场也会留下大量指纹，但是当时并没有先进的设备去采集这些指纹，再者古时房屋多为土坯房，指纹也不容易保存在案发现场，所以古人在侦察案件时是无法用指纹的。
不过即便如此，早在两千多年以前，古人仍然注意到了指纹。
古人很早就发现了指纹的独特性，不过由于技术有限，单靠肉眼分辨出指纹的异同十分困难，所以当时的古人也只是对其做了粗略的研究。
秦朝出土的文物当中便有古人对指纹的记载。秦朝是一个注重法律的国家，所以这些出土的文件中对案件的描述非常详细，其中记载了一起盗窃案就对指纹、手印进行了记录，书中说在房屋里面、洞穴里外的土壤上都发现了膝盖的痕迹，并且屋子里围墙上也有手的印记。
虽然记录的十分粗略，但是却证明在两千多年前我国确实开始研究指纹了。
古时对于指纹的运用主要就是在刑事诉讼方面，并且聪明的古人发现，人类指纹在每个年龄阶段都会发生一定的大小变化，倘若年龄较小，那么其指纹就会比较清晰、密集，年龄越大，那么其指纹就会变得有褶皱、相对稀疏。原理也非常简单，随着年龄增长，人类的皮肤会变得越来越松弛，从而产生皱纹，也就导致指纹发生上述的变化。
在史书也有通过辨别指纹来分辨罪犯的案件。那是一场发生在元朝时期的案件，民间发生了一起案件，富豪长期奴役农民他家十七口人，遭到了控诉，所以富豪便被告上了衙门，但是富豪非常狡猾，拿出了按了指纹的卖身契，说这是两家有协议，这就导致长期以来并没有强有力的证据证明富豪有罪。
所以官员几年来还是没有给富豪定下罪名，之后时任提刑按察使的潘泽着手处理此案，他从富豪留下的指纹中发现，这上面的指纹很有可能不是农民的，此案有蹊跷。
于是潘泽为了证明自己的想法，在当地找来几个十三四岁的少年，有男孩有女孩，让他们把自己的指纹按在纸上做对比，从指纹的疏密程度来判断人的年龄，并且发现这些指纹的疏密程度都比较密集。而卖身契的指纹却全部是稀疏的，这是完全不合常理的，毕竟农民家十七口人是有小孩的，所以指纹不可能全部是稀疏。
这充分证明了富豪当时协议上的指纹是伪造的，而如今证据已经确凿，富豪是没有办法再狡辩了。
这起案件也证明了古人在指纹方面的研究，并且古人也利用指纹、手印的其他特征解决了很多案子，其实在元朝之前，更早的宋代也有一起这样类似的案子。
当时永新县有个叫龙聿的有钱人，经常诱骗周整和他赌博，并且靠着出老千、用计谋来赢周整，这周整也是个愚蠢的人，每次都被龙聿骗到，并且欠了龙聿一大笔钱。龙聿看他实在是没有钱还了，于是就让周整把自己家里的肥沃的土地卖给龙聿，欠的钱也不用还了。
但是当时周整年龄比较小，家里的土地是周母管着的，如果没有周母按过手印的卖地券，那么龙聿是拿不到田地的，于是龙聿便让周整回家拿到了周母在空白纸上按的手印，然后在纸张上立下卖地字据，这样一来就是在周母不知道的情况下拿到了周家的上等田地。
但是龙聿却犯了个致命错误，他把日期写在了手印上面，如果细看卖地契约就能看出来是先有手印再有字据的，龙聿也并没有发现这一错误。
周母得知此事后，立马把龙聿告上了官府，不过当时的知府看到卖地契约上有周母的手印，于是便没有给龙聿定罪，周母倒也作罢，可在当时一块好田地可是一个家庭的生命，怎么能就此放弃?
于是在新知府就职之后再次将龙聿告上官府，这次知府对字据上的指纹详细观察了一番，便发现了龙聿的计谋，于是便判决土地仍然属于周母。
这起案件的记载充分证明了古时对指纹的运用，并且也能辨认出指纹是谁留下的了。虽然我国古时在指纹技术方面的运用没有现在这么广泛，但是在当时已经是非常先进的技术了，其他大多数国家甚至还没有开始对指纹进行研究。
而我国早在西汉时期就已经把指纹技术用在了刑事方面，再到后来，随着古人对指纹的研究，这项技术也被运用在文书契约、签字画押、婚姻家庭等方面。
在文书契约方面，例如卖身契、卖地契约、欠款契约等都需要指纹作证，刑事方面，例如收集证据、定罪等过程都需要指纹的参与。
所以准确点来说，古时并不是没有指纹技术，而是对于指纹技术的运用没有今天这么广泛，不过放眼全世界，能够有如此先进的技术当时世界上还真没有几个，说道这里不得不佩服我们老祖宗的智慧当真是博大精深。