刑法，是伴随着氏族制度的解体、阶级社会的出现而产生的，它是用以维护和巩固阶级统治的工具。我国的刑法源远流长，已有4000多年的历史，先秦典籍中也不乏记载。
通过影视作品和通俗的文学作品，我们常常能了解到的古代死刑大概有：腰斩、凌迟、诛九族等等。但这些大多都是谋逆的大罪，更多的是斩首，再加上个秋后处决的典型。
在电视上，我们经常可以看到刽子手斩首犯人的样子，他们常常会在斩首之前，喝上一口酒，"噗……"地喷到鬼头刀上，然后再取下犯人脖子上用以标记身份的牌子，然后一刀下去进行斩首。
那么古代刽子手砍头之前为什么要先往刀上喷酒呢?
有不少人猜想，酒精有消毒作用，大概这是为了消毒。但事实上，这和如今的注射处刑前消毒好像不太一样，医学研究表明，酒精只有在浓度为70%-75%的时候，才有消毒的作用，而普通的白酒哪怕是烈酒，都无法达到如此高的浓度。况且那时候的大夫或者仵作对针灸或者解剖刀等这类用具的消毒通常是用火直接烧烤用具或者直接沸水烹煮进行消毒，可见当时的人们是知道酒是不能消毒的。
又有人认为，可能是为了祭刀。那么问题来了，我们通常说的祭旗是指军队的首领在出征之前，杀死某活物，以该活物的生命祭祀神灵，以求得神灵的庇佑。同样的道理，祭刀应该也是拿别人的血或者什么活物来祭自己的刀。这个说法也说不太通。
还有人认为这样做可能是为了让刀变得更加的锋利，这显然是不可能的;也有种说法说这样是为了拖延时间，这显然也不可能，古时候是没有如今影视作品里面那么多的刀下留人的剧情出现的。而且误了时间会被长官怪罪。
那么，既然不是为了消毒，也不是为了祭刀，那又是为了什么呢?
可以理解是为了辟邪。我们知道古时候，由于自然科学发展缓慢，人们对于许多现象都不能用自然科学知识进行解释，于是许多人信奉神灵，信奉不同的宗教。
他们认为，屠戮生灵，此人死后的鬼魂会来找自己索命，会有冤魂缠着自己。
这种说法可不可靠呢?
古时候有一条隐形的歧视链：万般皆下品，唯有读书高;士农工商。当官的地位高于农民，农民看不起靠手艺吃饭的，工匠瞧不起经商的。而社会底层还不是商人，而是三姑六婆等一系列职业，其中刽子手也是许多人不愿意选择的职业。刽子手很迷信的，他一生要砍许多人，为了不被鬼缠身。刽子手通常穿上红色的衣服——因为鬼害怕红色。
从刽子手的衣服可以看出向刀上喷酒原因之一，是为了辟邪。
另外，那时候的刀通常是刽子手自己准备的，过稠的血液会渗入金属的表面，很难去掉，导致刀具生锈，寿命缩短。对于刽子手这样的职业，俸禄微薄，又哪里来的钱能买几口鬼头刀呢?而用酒预先给刀形成一层"保护膜"，这样大大延长了刀具的使用寿命。酒属于有机溶剂，它能与水与血混溶，让刀变得更加的亮堂、更加的经久耐用。
古代的刑法可以说是非常灭绝人性的，但为了维护统治者的统治，维持一个封建王朝所具备的完整的阶级，刑法必须存在，砍头就成了最普通的死刑处理方法。刽子手为了不被小鬼缠身，为了让自己的刀经久耐用，他们通常会在行刑前喝上一口酒，喷在刀上。这也是为什么我们经常在影视作品中看到这一无厘头的一幕。