明朝末年，政治腐败，皇亲贵族地主豪绅不断压榨农民，加上陕西多年干旱，农民早就破产，阶级矛盾愈加尖锐，因此农民纷纷起义。李自成起义就是其中重要一支，打着均田免赋的口号，迅速扩大势力。在1644年1月，李自成挥师东征，一路气势汹汹，一鼓作气，攻下汾州、太原、大同等地，最后直捣京城。
李自成攻克京城，当然要进去抢银子，可是搜刮了整个皇宫也没搜到什么银子。关于崇祯没钱有两种说法，一种是崇祯小气，抠门，有几千万两的私房钱根本不愿意拿出来，反而要大臣捐军饷。另一种说法就是他确实没钱了，只好向大臣们求助。不管怎么样，李自成还是没在皇宫搜出银子，只好把爪牙伸向大臣们。
李自成农民出身，没有什么文化，大臣们只是表面上臣服于他，自然不肯拿出自己的私房钱。李自成便杀了几个典型，然后对其他大臣严刑逼供，通过各种残酷手段，李自成到手的银子竟达七千多万两白银，可见这些大臣们真是富得流油，由此可见明朝是有多么腐败。 这是明朝末年缺银子的其中一个原因，可并不是主要原因。
这就不得不说明朝的财政和税收制度。明朝朝廷规定的货币是宝钞和铜钱。在永乐年间铜钱在市场上流通较为普遍，可是随着铜矿的枯竭，生产的铜钱越来越来少了，金银便开始成为铜钱的替代物，官府不承认金银的货币地位，但又无法控制它的流通。明朝中期，许多日本人来访华，他们带来的白银便流到了地主贵族手中，白银是国际上普遍流通的货币，因此许多富人收藏白银增值。国家更是无法控制外来货币的进入中国市场。
另外，明朝通常以收取实物税为主来作为税收，白银税收次之。这对江南富人来说，是一件好事，因为他们处在富庶的江南地区，土壤肥沃，风调雨顺，农田收成颇丰，江南的纺织业也是较为发达，丝绸产量也不错，再加上水运交通便利，他们更喜欢交实物税。可是，这对偏远地区的农民来说，连年的灾荒，自己生产的粮食都不够吃，哪来多余的粮食交税，他们只好用白银来交税。他们只能从富人手中兑换白银，可是这些富人当然坐地起价，百姓苦不堪言，只好揭竿起义。