事情得从太平天国说起，在中国来说，农民被压迫到了一定的境界，便会起义造反。清朝向来不得人心，从数次的反清复明就能看出。而鸦片战争之后，清政府为了赔款，又数次搜刮人民，一个叫洪秀全的落榜书生便发起了金田起义。早在起义之前，他就在广西建立了拜上帝会，吸收杨秀清、萧朝贵、韦昌辉等2000多人，这些人在后来大部分成为太平天国的骨干成员。
1853年3月29日，洪秀全攻进金陵，在这里定都，正式建立跟清王朝对峙的太平天国政权。到1860年的时候，太平天国的势力还在越扩越大，这一年的2月到5月，李秀成第二次击破了清军的江南大营。江苏南部许多个地方都失陷，就连苏州、嘉兴等地都成为了太平天国的地盘。显然，清军再不打，江南大片土地都得完蛋。
上海当时已经像一座孤岛，当地士绅为了避免上海沦陷，都自发的开始组建中外会防局，靠着洋人保护上海。另一边派出钱鼎铭去请曾国藩派援军，当时的重臣曾国藩并不愿意轻易参与，李鸿章是他的幕僚，而且曾对李鸿章十分欣赏。于是钱鼎铭转头找了李鸿章，曾国藩同意后，因为曾国荃一心想打天京，只好让李鸿章去组建淮军了。
别的不说，李鸿章颇有才能，亲自在前线跟洋人守住上海。同治二年二月(1863年2月)，上海守住了，接下来就是攻。当得到了江阴、无锡等地方后，李鸿章又把目标投向了苏州。苏州本来一点都不好打，先是太平军从1960年占领之后一直在加固，李秀成又在这里。而巧的是，李秀成被调去支援天京。
他留下自己的爱将谭绍光，以及汪安均、周文嘉、郜永宽等大将。李秀成走的时候其实已经看出郜永宽等将领的心早就不在太平军这边，想放弃苏州，可谭绍光不愿意。李秀成只能自己离开，而另一边的李鸿章焦头烂额，忽然发现纳王郜永宽有投降的意思。于是想到了一个好办法，可以兵不血刃的拿下苏州。
谭绍光对这一切毫无察觉，还试图说服他们报国。二二日(夏历十月二四日，阳历十二月四日)上午十一点钟，郜永宽、汪安钧、周文嘉、伍贵文、张大洲、汪有为、范起发、汪怀武八名大将都聚集在了慕王府。
他们八人跟谭绍光一起吃了顿午饭，然而吃完之后，当谭绍光在讲政事的时候，他们八人暗算谭绍光，将其首级砍下。打算用谭绍光的首级来投降李鸿章，苏州也拱手给了李鸿章。随即他们就收到李鸿章的邀约，表示自己已经给他们准备好官职，请他们八大将来参加按照惯例举办的宴会。这个八个人自然是开心的，认为官职也不会低。
正吃喝得开心的时候，李鸿章让八个壮汉拿来红顶华领的武服。等他们刚要接受的时候，壮汉就拿出腰刀结束了他们的性命，他们八个落得这个下场也是不知说什么好。当初他们害谭绍光的时候不知有没有想到自己会有今天这一幕，而跟着他们投降的太平军也都被屠了。人数后世未能考证，一般认为是两万多。