元平元年(前74年)四月，汉昭帝刘弗陵突然驾崩，终年才21岁。由于昭帝正值青年、身体健康，因此很多人猜测他并非正常死亡，实则有人故意而为之，而专制朝政的大司马霍光嫌疑最大。原因无他，汉昭帝早慧睿智，颇有其父汉武帝之风，难免会让执政日久、醉心于权力的霍光忧心忡忡。所以，让汉昭帝早些离世，对霍光来讲是最好的解决方案。
汉昭帝
由于汉昭帝没有子嗣，所以等到他驾崩后，该由谁来继承帝位，便成为汉帝国面临的头号难题。此时，昭帝的异母兄、广陵王刘胥依然健在，因此有部分朝臣便向霍光建议，应当遵循“兄终弟及”的原则，拥戴刘胥为帝。然而，霍光考虑到刘胥正值壮年、难以控制，加上做事荒唐、不尊法度，一旦当上皇帝必然会闹出大乱子，所以一口予以回绝。
既然刘胥不能继位，那么接下来只能从昭帝的晚辈中进行选择，此时有大臣建议择立皇侄刘贺(昌邑哀王刘髆之子)为帝。霍光思考数日后，觉得刘贺只有18岁、年幼易制，或许是个不错的选择，所以经与皇后上官氏(霍光的外孙女)、副手张安世商议后，最终决定拥立刘贺为帝。当年六月初一，刘贺正式登基为帝，史称汉废帝。
霍光
但让绝大多数人没想到的是，刘贺只做了27天皇帝便被赶下台，由此成为中国史上第一个被废黜的皇帝，同时也是汉朝在任时间最短的皇帝。刘贺的任期之所以如此短促，归根到底是因为他得罪了权臣霍光，使得君臣之间的矛盾越来越深，由此失去继续执政的可能性。导致刘贺与霍光反目的原因有很多，大致可以归结为三点：
首先，组建自己的执政团队，意在控制朝廷，削弱乃至剥夺霍光的权势。刘贺进京时，把身边值得信赖的数百名郎官全部带在身边，登基后又赐予他们列侯或二千石官员的墨缓、黄绶，将这些人全部安插在朝廷各重要部门内，以此来实现刘贺控制朝廷，削弱乃至剥夺霍光的权势目的。这种企图是如此明显，不能不引起霍光的恐惧和忧虑。
刘贺
其二，拔高生父刘髆的名分，跟昭帝做身份上的切割，以强化自己的地位。按照宗法礼制的规定，刘贺在继承帝位后，必须遵守“小宗入继大宗”的原则，认汉昭帝为皇考，而不能再称呼刘髆为父亲，而这也是霍光拥立他的先决条件。然而，刘贺登基为帝后，却亲自制作玺书，派遣使者祭祀刘髆的陵园宗庙，并自称为“嗣子皇帝”，明摆着向天下宣示，自己的帝位是继承自生父刘髆，而非昭帝。
其三，通过频繁的征索，不断地强调自己的权威，并考察朝廷各部门的忠诚度。据史书记载，刘贺在担任皇帝的27天时间里，不停地向各个官署颁发诏令、征索物品，这种事情，前后竟然有1127起之多，均被霍光指责为错事、坏事，有违朝廷制度(详情见《汉书·霍光金日磾传》)。但是，刘贺这样做绝非仅仅是出于贪婪，而更大的可能性，则是强调自己的权威，并考察朝廷各部门的忠诚度。
刘贺在位27天便被废黜
通过以上三点，刘贺明白无误地向霍光说明，他虽然年纪很小，但绝不是一个柔弱胆怯、容易控制的傀儡皇帝，这汉家天下必须由他说了算。然而，刘贺明显低估了霍光的能量，在夺权过程中又操之过急，加上他本身的一些荒唐行为(如召幸昭帝的嫔妃、在守丧期间嬉笑娱乐等等)，终于让深感威胁的霍光抓住机会，决定对他实施废黜行动。
同年六月二十七日，霍光经与上官太后、张安世商议后，以“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”的罪名，通过不流血政变的形式，宣布废黜刘贺。随后，霍光又大肆捕杀刘贺的党羽，共有200多人被斩首，而更多的人则被流放。刘贺被废黜后，霍光迎立昭帝的侄孙刘病已(戾太子刘据之孙)为帝，是为汉宣帝。
汉宣帝即位后，册封刘贺为海昏侯
霍光废黜刘贺后，将他驱逐回昌邑国，但却削夺他的王爵，只赏赐给他汤沐邑二千户来维持生存。等到霍光病逝、宣帝亲政后，刘贺因为谨守臣礼，没有不轨之举，因此被册封为海昏侯，赐食邑四千户。神爵三年(前59年)，退位15年的刘贺因病薨逝，终年才33岁。刘贺死后，海昏侯国一度被废，直到汉元帝时期才恢复，并由刘贺之子刘代宗袭爵，这也是后话了。
史料来源：《汉书》、《资治通鉴》