公元前221年，我国历史上的第一个大一统王朝——秦朝诞生。秦王朝的一大创举，便是将过去推行的分封制改为了郡县制，从而加强了中央对地方的管控，中央集权制正式落地生根。极力主张并给这个这制度设计路线图的人，就是秦朝的丞相李斯。
除了对郡县制的支持，李斯还参与了秦朝建立后关于皇家礼仪、法律法规、思想教育，甚至文字、车轨、度量衡等制度的制定工作。秦帝国初创之后的顶层设计，可以说大部分都和李斯有关。因此，李斯受到了秦始皇的信任和重用，连诏书都是由他起草、保存，和发布。
不过，这位曾权倾天下、人人膜拜、影响气候的重臣，结果却被活活腰斩了，这到底是怎么一回事呢?
战国末年，群雄的斗争愈发激烈，在这动荡的乱世中，李斯出生在汝南上蔡，也就是今河南省上蔡县一带。年轻时，因为脑子灵活、字写得好，他当上了一任小吏。据《史记》记载，当了一阵子小吏后，李斯不甘平凡，便毅然辞去官职，"乃从荀卿学帝王之术。"学成之后，李斯根据天下形势，选择了投奔兵强马壮、锐意进取的秦国。
秦国在吕不韦掌权时代，李斯便前去自荐，并受封为"郎"。机遇往往垂青有准备的人，在渐渐得到了和秦王嬴政说话的机会后，李斯进言道："
诸侯名士可以下财者，厚遗结之;不肯者利剑刺之，离其君臣之计。
"秦王接受这一建议，成功离间了六国的关系。他心里十分高兴，将李斯封为了客卿。有了主子的信任，李斯更是赤膊上阵。在他的帮助下，嬴政扫灭六国，建立了秦朝，自己则当上了丞相。
成了始皇帝，嬴政一面治理国家，一面追求长生不老的仙药，希望万世永固、万寿无疆。他前后五次东巡，祭拜泰山、遥拜海外仙岛等。前210年，始皇帝在第五次东巡回程途中病重，临死前，他将命公子扶苏赶回咸阳主持事务的诏书交给宠臣赵高，但赵高却没有将其发布，而是私下藏了起来。
当时，公子扶苏为人正直有能力，是公认的储君人选，可赵高为人奸诈，担心扶苏继位后惩治自己。他不愿意践行始皇的遗命。不过，赵高也清楚，如果篡改始皇帝的遗命，光靠自己是很难服众的，而丞相李斯德高望重，如果能把他拉拢过来那就最好不过。据《资治通鉴》记载，赵高对李斯说道："
定太子，在君侯与高之口耳。事将何如?
"
一听这话，李斯严词拒绝。赵高又劝诱道："
长子即位，必用蒙恬为丞相，君侯终不怀通侯之印归乡里明矣……愿君审计而定
之!"
李斯出身平凡，最为害怕的事情便是有一天失去好不容易得来的地位。赵高知道他的隐忧，成功说服李斯。
当下，李斯宣布始皇帝嘱托自己立胡亥为君，并伪造诏书要公子扶苏、大将蒙恬自尽。
胡亥回到咸阳后登基继位，是为秦二世。有拥立之功的赵高升任郎中令，成了大权的实际掌控者。然而，同样参与了此事的李斯虽然仍是丞相，却被胡亥边缘化，失去了话语权。
秦朝末年，农民起义在关东兴起，但胡亥却两耳不闻窗外事，一心只知道纵情享乐。见此情景，李斯等一批大臣忍不住上书道："
关东群盗并起，秦发兵诛击，所杀亡甚众，然犹不止……赋税大也。请且止阿房宫作者，减省四边戍转。"
正玩在兴头上的胡亥，一看到这道奏疏，觉得十分扫兴。他勃然大怒，斥责道："
吾常多闲日，丞相不来。吾方燕私，丞相辄来请事。丞相岂少我哉?且固我哉?
"盛怒之下，胡亥竟然下令将这位老臣连同一起上书的其他贤臣都下入狱中。
即使陷入囹圄，李斯仍然不断上书表达自己的赤诚之心，希望胡亥能够良心发现、浪子回头。
不幸的是，当时赵高专权，为了更好的麻痹和控制胡亥，赵高将李斯的奏疏全部扣下不发，嘲讽道"
囚安得上书"。他还在胡亥面前抹黑李斯道："
夫沙丘之谋，丞相与焉。今陛下已立为帝，而丞相贵不益，此其意亦望裂地而王矣……且丞相居外，权重于陛下。"
胡亥听罢，认定李斯要行谋反叛逆之事，便让赵高负责审问。赵高用酷刑逼李斯招供，并定下重罪，结果"
其二世二年七月，具斯五刑，论腰斩咸阳市。"
就这样，一代名相、秦帝国的设计者李斯在昏君、奸臣的联手加害下被活活腰斩，还被夷灭三族。
倘若当初，李斯不改初心，拥戴扶苏，必然不会沦落至此。一个人走旁门左道，往往会遭到惩罚。李斯的经历，实在令人感慨。