曹丕死的时候，他的亲生儿子就剩下两个，曹叡和更小的东海王曹霖，曹叡当时十七岁。虽然曹丕因为恨曹叡他妈甄氏，所以其实并不喜欢曹叡，但还是只能让曹叡继位。因为他也没有其他更好的选择了，总不能让更小的曹霖继位，大权旁落。
曹叡死的时候虚岁三十六，但是却没有儿子，比他爹还要不幸。他有两个养子，其中一个就是齐王曹芳，是从小就被曹叡接进宫中养着的。但曹芳究竟是从哪儿来的，其实也不清楚。只是后人一般认为，曹芳是任城王曹彰的儿子曹锴的儿子，也就是曹彰的孙子。
因为曹操曾经准备废长立幼，曹丕生前一直活得胆战心惊，所以心理有点不太正常，登基之后对自己的亲兄弟，尤其是和他同父同母的两个兄弟曹植、曹彰非常防备，很不信任。一继位就迫使他们尽快就藩，并且要求藩王之间不得私自往来，要求地方官严加看管。
不过，曹丕对他的外围宗亲反而不错，也很信任，基本上是杂用曹氏、夏侯氏和外姓大臣、将领，比如和他没有直接血缘关系的曹仁、曹真、曹休、夏侯尚，他都很信任，让他们独当方面，地位也都很尊崇，外姓将领和大臣基本上负责干活。
曹叡时期也延续了这个政策，对藩王严加看管，丝毫没有放松。不过曹叡比曹丕不幸的地方在于，到曹叡的时期，随着曹休和曹真先后死去，曹氏和夏侯氏的第二代将领也都先后死了，而且后继无人，他们的子弟也都是公子哥儿，靠祖荫吃饭，没有实际工作能力。
所以到曹叡临死的时候，只能让齐王曹芳继位，但曹芳当时才只有十岁，还在幼年，完全没有能力独立主持军政事务，于是曹叡给安排了两个辅政大臣，一个是曹真的儿子曹爽，另一个就是三朝元老司马懿。本来曹叡考虑过让曹操的儿子燕王曹宇秉政，但是曹宇因为被圈禁时间长了，没有实力，不敢接盘。
曹彰和曹植因为在曹操生前就很得宠，威胁过曹丕的地位，在曹操死后，曹彰又带兵返回洛阳，企图夺权，所以曹丕对他们俩是严重防范的。曹彰在曹丕继位没几年就郁郁而终了，曹植虽然活到了曹叡时期，但境况也并没有好转多少，一直处在被严防死守的状态。
曹爽是公子哥儿出身，虽然一开始也野心勃勃，但毕竟还是政治经验不足，之前一顿操作，把元老们都得罪完了，最后在高平陵之变中被司马懿一举拿下，然后就被夷灭三族，老少无遗。接着，王凌在淮南发动叛乱，声讨司马懿，也失败了，因为他企图立楚王曹彪为帝，所以司马懿平定叛乱之后，干脆把曹氏藩王都集中到洛阳居住，以便看管。
这就是说，从曹丕登基开始，曹氏的藩王就没有什么实权，基本上就处于混吃等死的状态，唯一的翻盘机会就是曹叡临死时让燕王曹宇辅政的机会，但因为曹宇懦弱无能，不敢接盘，这之后就完全没有任何机会了。曹锴更是完全没有任何机会，曹丕的时候没有，曹叡的时候就更加要避嫌，没有机会了。
曹家这个操作其实是让人很难理解的。曹丕的时候为了防止曹彰和曹植翻盘，严加防范还可以理解，到了曹丕死后，曹彰已死，曹植日子也很难过，其实已经没有必要继续严防死守了，但曹叡依然坚持了他爹的政策。这种强干弱枝的政策，干如果足够强，就没问题，当干也不够强了，枝又没有能力夹辅王室，皇权自然要旁落。