1856年，英法两国分别以亚罗号事件及马神甫事件为借口发动战争，率兵入侵清朝。这次战争在史书上称之为第二次鸦片战争。这次战争持续了四年时间，在近代史上仅次于我国的抗日战争。最终在1860年的时候，在签订《天津条约》、《北京条约》后，英国和法国撤军，第二次鸦片战争结束。从第二次鸦片战争结束之后，西方列强几乎对我国没有进行入侵。而国内的太平天国起义也被清朝镇压，清朝开始进入和平时期。这个和平有三十多年，一直到甲午战争时被日本打破。那么，这段时间清朝在做什么呢?
我们先看一下，西方列强为何能和清朝保持三十多年的和平。其实，最主要的原因就是西方列强在清朝得到了自己想要的东西。英国、法国这两个当时最强大的国家，在第二次鸦片战争期间获得了自己所需要的所有利益。而且当时第一次工业革命刚结束，他们已经把清朝变成自己的原料产地和商品倾销市场。这些国家还没有进行第二次工业革命，没有进入帝国主义阶段，所以对清朝没有太大的需求。这也是清朝能保持三十多年的和平最重要的原因。
当然，清朝对这段和平时期还是比较珍惜的。总的来说，清朝在这段时间，开始大举向西方学习，来增强自己实力。可以说这也是清朝近代化的开端。我们看一下大致状况。
第二次鸦片战争期间，清朝内部主张向西方学习的洋务派开始占优势了，毕竟是战争的需要。不学习西方真的打不过他们，也打不过太平天国。这时在恭亲王的支持下，地方官员纷纷开始办洋务。其中比较出名的是曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞这四个中兴名臣。这些人在地方办理了大量近代企业。这些企业不仅仅涉及军事方面、重工业、还有民用工业等等。在三十年的时间内，中国可以说奠定了近代化的基础。
除了在国内办理大量的企业。洋务运动期间还培养了大量的人才。他们创办新式学校，选送留学生出国深造，培养翻译人才、军事人才和科技人才。1862年在北京设立的京师同文馆，就是中国最早的官办新式学校。总的来说，在培养人才方面，洋务运动的方式还是非常多的，这一点还是值得学习。这些人才之后为中国进入近代化做了重大贡献。
再者就是建立新式军队。洋务运动期间，李鸿章的淮军成为国家的主力。这支军队不仅大量使用西方的洋枪洋炮，还请外国人来训练。可以说完全是按照西方的模式训练的，是一直近代化的军队，和清朝之前的军队有很大差别。还有就是清朝建立了自己的海军，最著名的就是北洋水师，这支海军被称为亚洲的第一。这支海军虽然后来被日本人打败了，但在灭亡之前，在保护清朝海洋利益上还是发挥了重大作用。
其实最后一点可以说是最重要，这就是清朝统治者的观念改变。虽然清朝没有完全融入世界，也没有建立资本主义在政权。但清朝的统治者开始有了世界观，开始了西方各国交流，用西方的方式来交流。虽然这都是被迫的，但无形之中改变了清朝统治者的观念。
可以说在这三十年期间，清朝总体呈现出欣欣向荣的状况。所有人都看到清朝在进步，而且在维护国家主权上，清朝也有了很大收获。打败了法国的入侵，北洋水师极大地震慑了日本，维护了海洋权益。不过和其他国家相比，清朝的进步速度非常慢，被其他国家迅速超过。这也是清朝后来被日本打败的重要原因。
如果清朝很好的把握这三十年的时间，可以说之后崛起也不是不可能的。日本的明治维新就是最好的证明。