在我国冷兵器时代，城墙无疑是国家最重要的防御工事。修筑高大坚固的城墙，可以在战争中有效地防御敌兵，攻守都很占优势。很多人都觉得中国最大、最长的城墙应该在西安;其实，南京明城墙蜿蜒盘桓35.3公里(现完整保存25.1公里)，才是世界第一大城墙。
南京作为六朝古都，城墙的防御工事自然被格外重视，因此在古代，南京城拥有很多的城门城墙。其中，明朝开国皇帝朱元璋对南京城墙城门的修建也达到历代顶峰。提起明朝，我们不禁就会想到“天子守国门，君王死社稷”。这里说的“国门”是将大明帝国看成一个“家”，而明代的帝王就守卫在家门口，保护自己的子民。
早在明太祖朱元璋称帝并定都南京后，就将新建的南京城中的一座门命名为“大明门”，这就是最初的明朝国门;后来朝代更迭，最终在中华民国时，这里完成了大明门——大清门——中华门(1931年更名)的演变。目前，中华门已经成为南京重要的标志之一。
中华门，是南京明城墙的十三座明代内城门之一，也是中国现存规模最大的城门;世界上保存最完好、结构最复杂的堡垒瓮城，有“天下第一瓮城”之称，意思是进来就出不去，内部结构非常复杂;在世界城垣建筑史上占有重要地位。说起中华门，就不得不说说它修建时的故事。
相传当年朱元璋建设中华门(当时叫大明门)的时候，曾经出现一个怪异的现象——每次城门建成的第二天，它就会自动塌陷下去，不论使用什么建筑技术都无法解决这个问题。后来，朱元璋请了风水先生来答疑解惑，先生回答说这城门地下有一种专门吃砖的怪兽，必须用聚宝盆才能将它镇住。而这聚宝盆，只有沈万三才有。沈万三是谁?去过周庄古镇的应该都知道，当时的江南首富。
明朝建国初期，根基不稳，国库空虚，明太祖朱元璋忌惮当时的江南首富沈万三家有万贯财产，担忧其突然起兵造反，所以想尽办法要找理由治住沈万三。朱元璋终于找到了理由，立刻下旨征收沈万三的宝物聚宝盆，将聚宝盆埋压在城门基础的土层下面后，城墙果然没有再塌，因此大明门又得名聚宝门。
失去聚宝盆的沈万三，不仅没有得到朱元璋的奖励差点丢了性命。据说，当时修建明城墙时官方的财政收入已经捉襟见肘，囊中羞涩。沈万三先后拿出白银近三百万两，捐给政府修建城墙、犒劳修城官兵、劳工。这笔巨款大约占南京明城墙总建筑成本800多万两白银的三分之一。如此炫富，这让皇帝朱元璋感觉很不爽。
如今在城门的西面，有一座仿明清建筑，那就是沈万三故居陈列馆，聚宝盆的传说虽不知真假，但不妨进去看一看这位传奇的历史人物的一生。现在的中华门前后有内外秦淮河径流横贯东西，南边交通连接长干桥，北边连接镇淮桥，是旧时南京城南交通咽喉所在，以中华门为界的老门东与老门西，自古便是江南繁华之地。
走进中华门瓮城，三道瓮城由四道拱门贯通。所修筑的三道城门构成翁城，每道城门配置千斤闸，马车、骑兵可以由缓坡直达城墙之上。内共有27个藏兵洞，这些大大小小的藏兵洞平时可供士兵休息和存放军用物资，战时可用于藏兵，总共能藏兵3000人。如今，在城门中层的藏兵洞内，设有城墙的建造展以及明城砖的部分实物陈列。每块城墙砖上都刻有文字，楷书、行书、草书、篆书、隶书均可见到，仔细一瞧，还能看到烧砖工匠名字、制砖地点、烧制时间等信息。如有不合格，这些信息方便追查问责。
正是因为采取了如此严格的责任制，才使南京明城墙历经600多年的战火依然保留完好。依然保持着当年古朴厚重的风采和宏伟壮丽的英姿，并已成为国家重点文物保护单位和南京秦淮风光带、明城墙风光带的交汇处。在城墙上远眺，秀丽的雨花台山峰连绵，清澈的秦淮河水波荡漾，城门外的大报恩寺庄重森严，沈万三故居、夫子庙、老门东等景点，尽收眼底。