春秋战国时期，因为西周王朝的动荡分裂使得国内诸侯国林立，战乱不休。但对于学术来说却是一个发展的黄金时期，在这种混乱的时局里面，各个诸侯国大都只是为了更多的兼并土地和扩大自己的控制区，根本没有人愿意去管这些文人学士的死活。
文人学士有了不受限制的逆生长，也应证了那句话：中国学术分科基本上都是从春秋战国开始的，且在那个时候就已经出现了九流的说法。到后世则是细化成上中下九流，那九流指的是哪些呢?
九流的源流
九流是九所学校的名字。在真正的历史上，完整的术语应该是“三教九派”。“三教”是指儒、释、道三教。这一观点首先来自《三国志》。这是孙权和他的部下关于中国思想起源的对话。由于特定人物的影响和姓名继承的固定性，我们都采用“三教”的说法。
东汉班固书中记载了九流的话。在《汉书》中，先秦儒家、道家、墨家、法家、名士、阴阳学家、战略家、杂家、农民、小说家统称为十家。这些都通过了长期的历史考验。
但后来，由于小说家没有实际贡献，他们被撤职，其他九所学校被称为九流。九派中的儒、道、法成为汉代乃至后世统治世界的主要思想。因此，后人将其归为上九派，并在元末发展了下九派的理论。
元朝外来民族对汉人阶级的细化
崖山海战之后，宋朝真正意义上亡了国家，元朝当时是来自漠北的蒙古人，他们对于治理汉地根本没有什么经验可言，甚至出现了将中原作为他们放牧草场的打算，后面是因为一大批汉臣的劝导，这才让他们意识到收取赋税和收割牧草的道理是一样的，都不能竭泽而渔。不然就会出现"水能载舟，亦能覆舟"的场面。
当年元朝刚刚建立，为了更好的统治国家和安定秩序，他们对整个社会进行了划分，其中九流的人是一流官，二流吏，三流僧， 四流道，五流医，六流工，七流猎，八流民，九流儒，还有第十流是乞丐，这十流在社会的地位不同，也各自有各自的分工，但是我们从里面可以清晰的看出来元朝统治者对于读书人的厌恶，竟然把读书人划到了九流的末尾。
要知道，中国古代，读书人的社会地位一直是最高的，不然就不会诞生了"万般皆下品，惟有读书高"这句古话。当时的官员都是从读书人之中产生的，但是元朝却连科举都停举过一段时间，让读书人的生活过得十分艰难。