在封建王朝，皇帝是一国之君，万千臣民的主子，有着至高无上的权力，是老天爷的儿子，俗称“天子”。因此，皇帝也是个高位职业，想当皇帝的人很多，除了皇室内部的竞争之外，还有来自权臣的威胁。历史上有很多有抱负的皇帝，因为想要除去权臣，最后不是被权臣废掉，就是被权臣给搞死了。东汉第9位皇帝，汉质帝刘缵就因为当着群臣的面说了权臣一句不好的话“此跋扈将军也”，就遭到了权臣梁冀的毒杀。这不，在南北朝的时候，也有一位皇帝，同样深受权臣的制约，也很能隐忍，但是依旧没有逃脱被废的命运，最终惨遭毒死。
北魏末年，高欢起兵消灭了尔朱氏的势力，控制北魏朝政，高欢就改立平阳王元修为帝，史称：北魏孝武帝。但是，元修受不了高欢把持朝政，更不愿甘心当个傀儡皇帝。于是，就跑到了长安宇文泰那里，高欢就改立清河文王世子元善见为皇帝，建立了东魏。元善见长的很帅，很能隐忍史籍记载：“仪表瑰丽，沉雅明静，心怀大志，世人叹有孝文帝风范”。为了巩固自己帝位，他一方面不与高欢争权，另一方面主动提出来要迎娶高欢的二女儿为皇后。高欢刚开始不同意，最后元善见在长达近一年时间里多次坚持之下，高欢最终还是答应了，这才如愿以偿地成为了高欢的女婿。
结婚之后，高欢至少在表面上对他这个皇帝还是比较恭敬的，君臣之间倒也相安无事。然而，高欢去世之后，情况就变得不一样了。大舅子高澄继承高欢权势，成为了东魏权臣之后，就没有高欢对元善见好了。在高澄的心里，他觉得东魏的江山，原本就是父亲高欢打下来了，就应该由高家来坐天下。在这种心态下，高澄看皇帝元善见就越看越觉得碍事，于是，高澄就派人监视元善见。高澄在攻占南边梁朝不少城池之后，逼迫元善见晋封他为齐王，官拜相国，跟曹操一样，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。
从此，高澄的野心是越来越不受控制了，恨不得立马就把皇帝给废了，自己登基称帝，甚至让自己的心腹打了皇帝元善见。元善见虽说是个傀儡皇帝，但是并不懦弱。因此，宁愿做亡国之君要不愿受这种气，于是，忠心于皇帝的大臣们就决心想办法除掉高澄。结果被高澄发现了，高澄就带兵进宫逼问元善见：“陛下为什么要谋反?我们家父子两代人为国忠心耿耿，有什么对不起陛下的地方，是不是身边的人逼你做的”?元善见说：“从古至今，只有臣子谋反的，还没有听说过皇帝谋反的，你自己要谋反，反而指责朕要杀你。”“杀了你，国家才会安稳，弑君篡位还不是看你的时间而已”。
高澄没想到此刻皇帝这么正义凌然，顿时哑口无言，赶紧下跪磕头求罪，并连夜摆酒设宴赔罪。但是高澄并没有放弃篡位的想法，没过几天就把那几个大臣给杀了。正打算杀皇帝篡位的时候，却被自己的厨子给刺杀身亡了，年仅29岁。皇帝元善见知道消息后，非常高兴，对身边的人说：“真是天意啊!是该朕掌权的时候了”，身边的一片称颂。还没高兴多久，高澄的弟弟高洋又继承了高澄的权势，成为了新的权臣。这个家伙比他哥哥高澄还狠，八个月之后，皇帝元善见就被赶下了皇位。
高洋在巩固了自己的权势之后，他直接逼迫皇帝元善见禅位给他。元善见见朝中大臣都向着高洋，迫于无奈之下，最终同意了“禅位”给高洋。于是，高洋如愿以偿地登上了皇帝的宝座，建立了北齐政权，成为了开国皇帝。为了稳定人心，高洋降封元善见为中山王，食邑一万户。在封地之内，元善见可以使用天子仪仗，用自己的年号，上书不称臣，给他的三个儿子也封官、赐食邑。一年之后，北齐政局稳定，高洋觉得再留着前朝皇帝就是个隐患，于是，在宴请元善见的时候，趁机用毒酒杀死了这位一生悲惨的前朝皇帝，连他的三个儿子也没放过。