东汉末年的三国时期，曹魏、东吴与蜀汉三大集团相互制约。自从赤壁之战后，曹魏集团就从战略进攻变为了战略防御。此后，蜀汉集团与东吴的孙权集团曾不止一次的发动北伐，企图颠覆曹魏统治。
在蜀汉集团中，在三国中期的时候诸葛亮就有过六出祁山，而姜维也有九伐中原。这其中蜀汉曾多次打败曹魏。而东吴的孙权集团也多次组织北伐。其中最多的一次孙权亲自带领十万大军北伐曹魏。但是，无论是东吴的北伐还是蜀汉的北伐都只是一定程度上给予曹魏造成损失，却并不能伤到曹魏的根本。
蜀汉的北伐更是多次在战术上取得胜利。但是却从未真正的能够威胁到曹魏。这是为何呢?无论是蜀汉政权还是东吴的孙权政权，其实他们的实力和曹魏集团的实力差距是很大的。综合实力的差距使得他们只能通过北伐来延缓曹魏整合国内势力，延缓曹魏统一天下的时间。
在三国时期有三大著名战役奠定了三国版图。其中官渡之战决定了曹操统一北方，而赤壁之战则使得曹操无力再南下，奠定了南北对峙的局面。东吴与蜀汉之间的夷陵之战则决定了他们之间的版图。这三场战役之后，魏、蜀、吴三国的版图在天下一统前基本上就没有改变过。
从土地上对比三国实力
在三大战役之后，曹魏集团控制了长江以北的广阔地区。有幽州、青州、并州、凉州、徐州等九州之地，国土面积大概在291万平方公里左右。而蜀国则只控制了益州之地，此外还有汉中。国土面积仅仅只有106万平方公里。孙权控制的东吴相对蜀国好一点，占据荆州、扬州以及交州三州之地。面积大概为145万平方公里。以国土来比较，曹魏一国的土地比蜀国和吴国两国加起来还要多40万平方公里。
从人口比较三国实力
在冷兵器的时期，战争最为重要的就是人口资源了。人口才是决定一个国家综合国力最为重要的因素之一。从人口上看，魏国在司马氏夺权后拥有大约443万人。而蜀国在亡国的时候仅仅只有94万人。东吴依旧是排在中间，拥有230万人。东吴和蜀汉加起来的人口只占到曹魏集团的四分之三多一些。
从军事实力对比三国
人口决定了战争的潜力。拥有最多人口的魏国它所具备的战争潜力也是最大的。在军力最为鼎盛的时期，魏国大概有十分之一的人口在军中效力。它的军队最多时为四十到五十万之间。而人口不到百万的蜀国，军队鼎盛的时候只有十余万人。实力排在中间的东吴军队大概二十多万。
无论从土地、人口、军队哪个方面考虑，魏国一国的国力就远超吴国和蜀国两个国家加起来。更别提两国之间本就矛盾重重，北伐也都是自己打自己的。所以，综合实力远超吴国、蜀国的魏国即使在战术上稍有失败，只要在大方向的战略上面没有出现失误就不会被吴国、蜀国给灭亡。强大的综合国力使得蜀汉和东吴的北伐始终无法取得成功。