齐桓公是春秋五霸之首，他从过去还是公子小白的时候，就同自己的兄弟公子纠争夺皇位。
在鲍叔牙的帮助之下，公子小白成功当上了齐国国君，而辅助公子纠的管仲本应该被杀死，但齐桓公念及他是一个难得的人才，一改前嫌，选择重用管仲。
在多年的经营之下，齐国的国力蒸蒸日上，在管仲的建议下，打出了“尊王攘夷”的口号，开始以诸侯长的身份，召集各路诸侯攻打山戎，甚至那些不服的诸侯国，也会遭受他的征讨。
那么在国力这般强盛的情况之下，齐桓公自然也希望过上美满的生活。他也是历史上较为好色的君主，后宫佳丽三千，而且子嗣众多。
问题是后宫人太多了，有时候自己就特别苦恼，不知道该如何管理自己众多女人以及孩子，更别说宫内还有许多宫女和太监。
竖刁自愿净身为太监，入宫为君主解忧
齐桓公有三位夫人，第一位是王姬，是当时周王的女儿，而第二位夫人就是徐姬，这个来历就不太清楚，第三位夫人是蔡姬，她是蔡候的妹妹。
这三位夫人据说都没有儿子，所以也造成他自己没有嫡子，这对于他后面立儿子为太子这件事情上出现很大的问题。
在当时除开这三位夫人之外，齐桓公还有6位宠幸的小妾，她们的地位也几乎等同于夫人，这就造成了后宫根本没人主政。
齐桓公虽然重色，但他却很厌烦于处理感情上的问题，他想找人管理后宫，但调出任何一个夫人或者小妾都很成问题，而且后面他的夫人也相继去世，后宫更加难管了。
关键那时候，太监虽然已经有了，但齐桓公是不放心将后宫交给自己的仆人打理，当时还可以说是奴隶制社会，这些太监不但是仆人，更是奴隶。
正在齐桓公十分焦虑的时候，一个名叫竖刁的宠臣自愿净身，帮助齐桓公管理后宫事务。
这对齐桓公来说，可谓是雪中送炭，齐桓公很高兴地接受他的奉献，而且他觉得特别感动，甚至将自己的一个儿子过继给他，取名为公子刁。
竖刁扰政，齐桓公后悔莫及
其实当时齐桓公不单只有竖刁一个宠臣，毕竟齐桓公成为当时的霸主，很多小人都选择攀附于他，身边自然少不了阿谀奉承之人。
其中有个叫易牙的人，他就是因为齐桓公说没吃过婴儿的肉，他就将自己的儿子烹饪给齐桓公，桓公虽然感到不适，但也被感动了。
还有一个名叫开方，他是卫国的公子，却放弃继承国君之位，只想讨好桓公，这摆明是图谋更大的利益。
管仲在临终前，专门告诫过桓公，不要重用这些奸臣，一开始齐桓公也听从了管仲的意见，只可惜后面管仲死了，再加上管仲的好友隰朋也死了，齐桓公就又开始任用这帮奸臣，这也为他的死亡埋下伏笔。
首先就是易牙和竖刁两人，他们狼狈为奸，在齐桓公重病在身的时候，易牙掌管了朝廷的政务，而竖刁却将齐桓公锁在内宫，还专门加厚加高围墙，不得任何人进去，连食物都不给送进去。
桓公早年没设立嫡子的问题出现了，他的六个儿子在易牙等奸臣的挑唆下，相互斗争，完全忽视他们的父亲在宫内等死。
就这样，齐桓公在内宫活活饿死，而且死后67天里，也没人过问他，直到宫门长出了蛆虫，人们才发现问题的严重性。
后来竖刁被高傒等老臣设计杀死，易牙据说逃出齐国，这才阻止了齐国进一步内乱。
早年管仲就曾经对齐桓公讲述：“易牙为了讨好主公，杀害自己的骨肉，这种人不应任用，而竖刁为了取得信任，自愿废除自身，这样的人不爱惜自己的身体，又怎么能爱国爱君主呢?”
但齐桓公却因为易牙和竖刁做法牺牲很大，感觉有愧于他们，同时他们很能说谗言，这些话往往就是他晚年爱听的话。
如果当时齐桓公没有任命竖刁管理后宫，他也不至于被囚禁在自己内宫，甚至被饿死。只是他再后悔，也没有用。