所谓白手起家，也叫空手起家，形容人在没有任何基础、条件极差的情况下，依靠自力更生，最终成就一番事业。
刘备的发家符合这一标准吗?我们根据《三国志》的记载加以分析。
出身官宦家族，自小遇贵人的刘备
先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄举孝廉，官至东郡范令。先主少孤，与母贩履织席为业。
刘备号称是中山靖王之后，不过这一皇族身份一直存疑。然而他的祖父曾经被推举为孝廉，这一头衔在汉末实际上已经变成了被世家大族垄断的资源，说明刘备祖上确实有些背景，起码人际网络关系较佳;他的父亲也在州郡任职。但到了刘备这里就显然家道没落了:父亲早亡，他成了单亲家庭的孩子。缺少了固定的生活来源，他从小不得不同母亲一起做点手工，编一些草席、草鞋出售度日。在重农抑商的古代，他家此时的处境可谓凄惨。
但当刘备15岁时，命运有了些改观。
年十五，母使行学，与同宗刘德然、辽西公孙瓒俱事故九江太守同郡卢植。德然父元起常资给先主，与德然等……而瓒深与先主相友。瓒年长，先主以兄事之。
刘备的母亲不愿意儿子一辈子从事被人轻视的手工业，让他跟着同族的刘德然、辽西人公孙瓒一同拜同乡卢植为师。而这三个人堪称刘备的贵人:
刘德然的父亲刘元起按照自己儿子的同样标准资助刘备，让家境堪忧的刘备得以完成学业;
大名鼎鼎的公孙瓒与刘备情如兄弟，他出身贵族，后来总督东汉北方四州大权，成为北方最强大的诸侯之一，起初甚至压制了四世三公的袁绍;
卢植则更不是一般人物，他先后担任九江、庐江太守，平定蛮族叛乱，并参与续写《汉记》。黄巾起义时他与皇甫嵩二人作为朝廷中流砥柱，为平定叛乱立下大功。后来，卢植的范阳卢氏，成了中原的著名豪门旺族。
在门阀制度盛行的汉末，能榜上公孙瓒、卢植这样的顶级世家，使刘备的人生道路少走了很多弯路。
走了这样的人脉，紧接着刘备又迎来了金主:
中山大商张世平、苏双等赀累千金，贩马周旋于涿郡，见而异之，乃多与之金财。先主是由得用合徒众。
搭上黄巾起义的顺风车，刘备一步步成为军阀
有了基础，刘备缺的就是机会。巧的是，黄巾起义很快爆发，各州郡豪门纷纷起兵镇压，刘备也趁机带着自己的势力搭上了这趟顺风车，并因功劳先后获得一些小官职。
不过身在乱世，想要顺风顺水并不容易，后来刘备被黄巾军击败，按规定将要遭受惩治，他只得投奔自己当初的老同学、情如兄弟的公孙瓒。后者时任中郎将，身份地位比刘备高了不知道多少个级别。在他的安排下，之前还打了败仗的刘备反而升职成为了别部司马，并跟随青州刺史田楷这样的高级干部共同抵御袁绍。
后面的故事我们就很熟悉了:由于仗义帮助徐州牧陶谦解围，再加上自己的人脉影响力，刘备被后者青眼有加，在临死前甚至说“非刘备不能安此州也。”由此，刘备成为了徐州牧，从此跻身东汉末年军阀混战的一线势力。
结论:与袁绍、孙权、曹操出身大家族的豪杰相比，“贩履织席”的刘备更像个草根，但从他的崛起过程来看，他并不是只靠自己，在经济、政治资源等方面得到了很多人的提携，因此少走了很多弯路。虽然后来他以自己的雄才伟略、知人善任，从一个弱小的诸侯成长为三分天下的帝王，能力确实令人佩服，但从本质上而言。他并不是白手起家。