爱看古装剧的朋友肯定对这一幕特别熟悉——眼看着主角一行人马上就要被斩首了，远方一人骑着快马冲来，大喊一声：“刀下留人!”刽子手听到这话，立马停手，观众们也是长舒一口气。
那么问题来了，监斩官已经下令斩首，刽子手理应执行任务，为何他连来人是谁都不看，听到“刀下留人”就得停手?难道不怕对方是唬人的?这就要从中国古代的法律说起。
作为一个拥有上下五千年历史的文明古国，中国法律出现的时间也是非常早，自夏朝以来，我国便有了自己的法律制度，人们称其为“禹刑”，接下来的商代和周代继续沿用了这种法律制度，并且逐渐完善。
公元前221年，秦始皇灭六国统一全国，法律才从奴隶制习惯法向封建法制过度，当年由商鞅制定的《秦律》在犯罪与刑罚方面做了更为严格的规定，并且将其作为全国统一的法律颁行各地。等到秦二世继位，再次修订了《秦律》，将政治、经济、文化、生活等各个方面再次进行了拓展，做到了各行各业、各个领域“皆有法式”。
然而“成也萧何败也萧何”，《秦律》虽然让全国上下“皆有法式”，但统治者却完全忽视了大家的承受能力，对老百姓们过于苛刻，导致“天下苦秦久矣”，老百姓根本遭不起那些罪，当然就会造反，所以秦朝仅仅二世便亡了。
等到刘邦上位，建立汉朝，立马就对《秦律》进行了修改，当年萧何以《秦律》为基础，制定出了《九章律》，里面的各项规定都宽松了许多，后世的《开皇律》、《唐律疏议》等，都对量刑进行了宽松处理，正是因为这种“宽松化”趋势，才导致文章开头出现的“刀下留人”，刽子手停手的情况。
公元963年，宋太祖赵匡胤制定了《宋刑统》，它是在《唐律疏议》的基础上建立的，制定完毕后，由大理寺刻板印刷，面向全国发行，它是中国历史上第一部刻板印行的法典，赵匡胤之所以这样做，就是为了进一步普及国家法律。
与此同时，赵匡胤特别讲究法律法规的“人性化”，在宋朝，就算犯法的是一个流浪汉，都必须由皇帝亲自审批通过才能定他的罪;其次，《宋刑统》中以“决杖”来代替以前的“笞、杖、徒、流”等刑法，大大宽减刑罚，这些都能体现出宋朝法律的“人性化”特点。
在《宋刑统》中有这样一句话，是专门对死刑进行的描述，即“凡死囚临刑叫冤者，再勘问陈奏”，意思是哪怕是死囚，只要在临行前说自己有冤情，都必须立刻停止行刑，对此案进行再次查验。毕竟在破案工具等相对落后的古代，错案、冤案时常发生，所以这短短13个字，给了犯人重生的希望，同理，若是有人敢在死刑犯行刑时大喊“刀下留人”，就证明对方有冤屈，必须重新查验此案。
若是刽子手没有听他的话，而是继续行刑，到时候皇帝怪罪下来，刽子手恐怕也得一命呜呼，谁有这个胆子敢下手?当然要赶紧停手保命。
然而如此人性化的《宋刑统》也造成了许多新的问题，法律的威慑作用大大减小，出现了大量奸商，史料中记载“买卖货物，以伪易真，至以纸为衣，铜铅为金银，土木为香药，变换如神。”简单来说就是啥货物都造假，衣服用纸做，香药用土木冒充，就连流通的金银，他们都敢用铜铅来假冒，由此可见，法律对他们来说，根本就没有产生该有的威慑力。
商人尚且敢如此肆意大胆，更别说其他各行各业，所以在宋朝之后，历朝历代统治者们又再次加重了国家法律法规来约束人民，以避免再次出现人民漠视国家法律的情况。
参考资料：《秦律》《宋刑统》