沈万三，原名沈富，字仲荣。祖籍浙江湖州，父辈时徙居吴县，后移居苏州。看似随意的乔迁没想到给穷苦出生的沈家带来划时代的财富。关于万三这个名字的由来有三种说法:
因为沈富在家中排名老三，又最有钱，所以习惯称呼为沈万三
古代的土豪，又被称为“万户”，有钱人姓后多要被敬赠一个“万”字，显得身份尊贵。古代富豪也是分等级的，根据钱多钱少分别“奇、畸、郎、官、秀”五等，“秀”为最高。万三者，万户之中第三秀，巨有钱的意思。
至于最后一个原因，是沈万三有段时期在明朝的福布斯富豪榜上排名第三，所以被称为沈万三。
那么沈万三是怎么一步步做到富可敌国?他的致富之路可以分为三个阶段:
第一阶段:搞土地流转
土地流转?看起来让人觉得难以置信，当然不符合那个时代的词句是不会流传，但是沈万三就这么干了。元末烽烟四起，很多土地无人耕种，沈万三就在这里发现商机，将这些无主、无人耕种的土地统一收购，自己在开发水利、改良土壤、优质播种等。
其先世以躬稼起家……大父富，嗣业弗替;尝身帅其子弟力穑——《明初巨富沈万三的致富与衰落》记载
江南气候适宜，农作物长势很快，很快粮价下跌。沈万三瞅准时机，囤积了几万石粮食，第二年，苏北大旱，粮价飞涨。沈万三将粮食运到苏北，狠狠地赚了一笔。
第二阶段:天降横财
靠土地流转沈万三淘得人生第一桶金，随后放宽眼界，从事多种商品经营，涉及的有白蜡、珠宝、苏杭丝绸等行业。尝到甜头的沈万三胆子也越来越大了，开始把生意延伸到徽州、池州、太平府、常州和山东德州等地方。由于沈万三信誉良好、经营有方，生意做的是越来越大，这时认识了苏州另一个土豪陆德源，陆德源觉得沈万三这个后生年轻有为啊，与沈家结为姻亲，后来尽然把家产大部分赠送给沈万三:
沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左…尽与秀”。——《周庄镇志》(卷六.·杂记)
陆德源馈赠家产的原因，尽然是看破红尘……觉得乱世钱多易招灾，然后躲起来当了道士。可惜沈万三没有看透这个道理，不然也不会被朱元璋收拾，此时沈万三的财富达到巅峰。第三阶段:海上贸易
明朝时期，已经具备丰富的航海技术，郑和下西洋就是一个最好的证明。这时市场经济已经具备互通有无，你来我往的需求关系。而对于民间，明朝经济形势还是靠农耕为主，而沈万三的眼光已经发现海上藏着的巨大财富，依赖周庄有力的地形:
《吴江县志》载:沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得。
作为海外贸易的枢纽，把明朝的丝绸、瓷器、粮食等运往海外，又将国外的珠宝、象牙、犀角、香料等卖到国内。这样沈万三把内地生意，拓展到世界各地，成功的实现资本转型，这时候的沈万三已经是名副其实的金融大鳄。
至于沈万三靠着捡了个聚宝盆，开启钱生钱的发财套路，完全是民间杜撰出来的传说，大家看着乐呵乐呵就好。
沈万三作为商人成功的实现了自我价值，可是再有钱，也得交保护费!而正是这次缴费的选择对象，导致站到朱元璋的对立面!
因为收费的黑老大是———张士诚
沈万三和张士诚的邂逅完全是偶然，同为江南商人出身，两人在生意上或多或少的有些来往。然而愤世嫉俗的盐贩子张士诚选择铤而走险，造反!元至正十三年(1353年)张士城高邮起事，于1363年在苏州自立吴亡。离张士诚最近的沈万三很快看清形势，在吞并和掠夺之间沈万三选择妥协。
当然这是不得已而为之，沈万三成了张士诚有力的经济后盾，给张士诚的队伍提供源源不断的经历援助，而张士诚也投桃报李，觉得这个朋友很够意思，委派军队给沈万三的生意提供了很多便利条件，甚至在张士城投降元政府时期，还给沈万三搭桥拉线，在元政府做起了生意。沈万三和张士诚成了互相依附的合作伙伴，一个闷声发大财，一个嚣张闹革命。两人的貌合神离的暧昧关系，一直等朱元璋的出现开始打破。
朱元璋一开始主动联合张士诚抗衡陈友谅，奈何富裕的张士诚看不上泥腿子朱元璋，双方开始不可避免的军事冲突，在双方陆陆续续的摩擦中:
沈万三这个角色成了帮凶!
背后出钱买装备帮助张士诚揍朱元璋，不得不说沈万三在政治上的眼光失败。很快证明他看走眼了，朱元璋出乎意料先打败陈友谅，又活捉张士诚，最后灭掉元政府，建立大明帝国!此时的沈万三真的很尴尬，但是他很清楚朱元璋一点不待解他，可事实证明一个恒古不变的道理，有钱可以使鬼推磨，沈万三准备用金钱缓和自己和朱元璋的关系。
《吴江县志》记载：洪武初年，沈氏家族献给朝廷有白金二千锭、黄金三百斤，建南京廊房一千六百五十四楹、酒楼四座……费巨万万计。
没有权利的庇护，任何财富都会不堪一击，沈万三知道这个道理，朱元璋也知道这个道理。但是百废待兴的大明朝需要沈万三这类人物出钱出力，这种在政治中升华的供需关系又成功的让沈万三暂时安全。沈万三的投资也很快获得朱元璋的回报，分别给几个儿子谋得一官半职，按道理沈万三已经成功打进组织内部，身份也转变成半个自己人，可事情就在这时容易出现偏差。
沈万三的拍了一个不该拍的马屁!
洪武二年(1369年)，朱元璋开始筑城墙，沈万三奉命筑洪武门到水西门一段城墙，沈家的工程量占整个城墙的三分之一。这次工程的投入虽然浩大，但是没有动摇沈家根本，沈万三的财力确实深不可测。这一阶段沈万三在朱元璋那里获得好感，并不代表朱元璋彻底接受他，沈万三作为一个商人，习惯用钱来办事，于是惯性的商业思维继续在沈万三脑子里作祟。要想继续和朱元璋搞好关系，还的需要不断扔钱，然后超水准的马屁上场了。
沈万三准备出钱，犒赏朱元璋的军队
即使换另一个皇帝，沈万三这个主意仍然是个昏招，自古财不外露，朱元璋本来就看他不爽，自己还巴巴的往人家眼前凑，沈万三琢磨了下。自己也得钱还够多，于是上奏皇上，我愿意出钱，给每位士兵一两银子作为补贴，朱元璋开始重新审视这位商人了，沈万三的马屁显得有点扎眼
《明史》载：“吴兴富民沈秀者，助筑都城三之一，又请犒军，帝怒曰:匹夫犒天子之军，此乱民也，宜诛之。后曰:其富敌国，民自不祥，不祥之民，天将灾之，陛下何诛焉?乃释秀，戍云南。”
如果不是马皇后求情，沈万三的得脑袋应该当时就搬家。最后沈万三被流放到云南病死，其五个儿子被赐死，沈家的财富也被没收一空，沈家彻底败落，属于沈万三的传奇也彻底结束了。沈万三错误的用金钱和权力互相博弈，可是钱不是万能的，尤其对朱元璋这位专权的帝王来说，沈万三的很多行为，就是不识抬举。记得有一句话这么讲:
———匹夫无罪，怀璧其罪!
对于穷惯了的朱元璋，沈万三就是香饽饽。朱元璋不是商人，不用计较蝇头小利，更没必要惯着沈万三。这一方面来看，两个人不对等的身份才是矛盾的根源。朱元璋一辈子受了为富不仁的害，内心深处对富豪充满了恨。此时天下轮到朱元璋翻身做主了，富甲一方的沈万三日子能好过?甚至更多富豪!
结语:沈万三的故事讲到这里就结束了，至于和朱元璋的恩怨，正史并没有详细记载，反而乾隆年间说明:
《吴江县志》记载:张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京
沈万三在张士诚造反后就死了，但是沈氏家族的没落确实和朱元璋有很大关系。沈万三的后人分别涉及到蓝玉案、胡惟庸案被抄家斩首。至于为什么把故事盖在沈万三的头上?难道是因为他就是个传奇?还是因为他传奇的致富能力让人们神往，我更觉得这种传说的由来是为了，给后人留下不要过度迷恋财富的警示，知足者才能长乐!!!