"生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，二者皆可抛。"自古以来，爱惜生命都是人类的天性，但世上总有些比生命更重要的事，屈子投河自尽，为国殉难，焦仲卿夫妇为守护爱情的忠贞，双双殉情，他们虽然放弃了生命，却留下了无数可歌可泣的故事。
但古代的科技落后，自尽手段也比较贫乏。像是小说时常见的服毒自尽，其实真实的历史上很少见，由于化学提取技术不够，足以致命的高纯度毒品很少见，而且大多价格昂贵。比起服毒，跳河是古人自寻短见最常用的手段，不需要额外的道具，只需要找一条河流或是足够深的水池就可以前往地府了。
不过虽然看起来简单，古人投河自尽其实也有很多讲究，比如古人投河自尽前，总会脱下鞋子放在岸边，在《孔雀东南飞》这首古代长篇叙事中就有详细描述，"揽裙脱丝履，举身赴清池"，刘兰芝在投河自尽前，挽起长裙脱下了鞋子，这是为什么呢?有专家就对这方面做出了解释。
首先，将鞋子放在岸边可以帮助官府判案。无论死因是什么，总归是一条人命，对于古代官员，尤其是对于县令这类官员来说，这样人命关天的案件肯定会影响他们的考评，因此通常情况下衙门都会派遣衙役前来勘察情况。但古代的刑侦手段远没有现代成熟，倘若没能找到死者的遗体，无法通过验尸查看死者的真实死因，在线索不足的情况下很难判断死者究竟是被人谋害还是自寻短见。
而投河前是否脱下鞋子放在岸边就成了古代衙役们确定死者死因的手段。如果在在岸边发现死者的整齐放置的鞋子，同时又没有其他可疑线索，那么衙役就可以直接判定死者是自尽，而非被人谋杀，然后就可以写入卷宗结案了。
其次，证明自己是自杀才能葬入祖坟。中国人讲究认祖归宗，正常情况下，死后都要葬入祖坟，叶落归根，并在祠堂中设立牌位，接受后人的香火供奉，才能算是入土为安。不过在这一传统之外，还有一种说法，遭遇横死的人是不能进入祖坟的。
横死之人是指那些因为意外死亡的人，在古人眼中，寿终正寝才是善终，横死之人不得善终，代表着福缘浅薄，这样的福薄之人如果葬入祖坟，会降低家族的福气，影响到整个家族未来的气运，给后人带来厄运。
而自尽虽然算不上寿终正寝，但也不算横死，倒是能够被允许葬入祖坟。可是投河自尽就有些不好判断了，因为同样是溺亡，既有可能是自尽，也有可能是意外落水而亡。古人讲究"死后如生"，也就是死后在地府依然像生前一样，继续着生活，可若是被认为是横死之人，不入祖坟，不立牌位，不得供奉，死后的人生就会相当凄惨。对于这些投河自尽的人来说，虽然已经不在意生命，但对于死后能否叶落归根葬入祖坟依然很在意，因此证明自己是不是自尽很重要。于是古人脱下鞋子放在岸边，以此证明自己是自杀而非横死，才能得到正常的香火祭拜。
最后，鞋子还能用来占卜。占卜的历史悠久，在迷信的古代人民中有着广泛的传播基础，上至皇帝下至百姓，都很重视占卜带来的结果。而占卜的手段多样，通过鞋子进行占卜也是一种流行的占卜手法。在蒲松龄在《聊斋志异》就曾写下"手拿红绣鞋儿占鬼卜"的话语，可以看出这一占卜手法的盛行。用鞋占卜和扔铜钱相似，不过不是看铜钱的正反面，而是根据鞋子落下后的朝向来解读占卜结果。
结论：历史流传着不少投河自尽的故事，南宋最后的宰相陆秀夫抱着幼帝跳海自尽，崖山无数军民相随自尽，明末名妓柳如是因为民族蒙难，跳水以图殉国。这些古人们虽然身死，但他们以死明志，坚守着自己的道义，而他们留下的那一双鞋子，见证着他们的不屈，他们的尊严，无声述说着他们的故事，令人钦佩。