清朝入关以后，在中原地区汉文化的巨大影响下，康熙皇帝沿袭明朝旧制，创设了“东西六宫齐备，位号明确，等威明辨”的后妃等级制度。对于后妃等级和人数配置，《清史稿·后妃列传》记载明确：“皇后居中宫;皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数”。
作为少数民族建立的封建王朝，清朝统治阶层几乎考虑到了所有有助于皇权集中、稳固统治根基的统治手段，后妃等级制度就是其中之一。也就是说，皇帝纳娶后妃从来都不是一件随心所欲的私事，而是关乎皇权统治、朝局稳定的国家大事。
清代后妃形象
正因如此，清代后妃的每个等级在创设之初就被赋予了对应特权、地位和身份。例如皇后，就是“位居中宫”的后宫之主，就是“母仪天下”的女性巅峰，要贤良淑德，更要懿范六宫。可皇后毕竟只有一个，要有高贵的出身、强大的外戚、优良的品德，更要有皇太后、皇帝乃至诸王大臣的首肯。封后之难，难于上青天。
可除了皇后以外的后宫妃嫔，哪一级后宫妃嫔的晋升才最让人欣喜如狂呢?或者，哪一级后宫妃嫔的晋升，才能真正实现身份的转换、后宫特权的一步到位?
其实，这一级后宫位分的晋封，在诸多影视作品中出现的概率极高，获封妃嫔都会毫无例外的受宠若惊，大声感谢“皇上圣恩”。
从“贵人”到“嫔”，就是后宫妃嫔晋升过程中，变化最为明显，最令人欣喜如狂的所在。
01、身份的转变
封建皇权社会奉行“一夫一妻多妾”的婚姻制度，处在统治顶端的皇帝自然也不能免俗，甚至将这一制度推行到了极致。对于清朝的满洲勋贵、达官富商甚至“仅为小康”的普通家庭往往会在“三妻四妾”之外，另置通房丫头、贴身丫环等承担服侍职责的女性。这种变现增加妻妾数量的方式，在皇帝的后宫中自然会以一种更名正言顺、光明正大的方式存在。
对于皇帝而言，皇后是“正妻”;皇贵妃、贵妃、妃、嫔这四等高等妃嫔是“妾室”;而“嫔”之下的“贵人”、“常在”、“答应”即为民间俗称的“通房丫头”。也就是说，“嫔”之下的低等妃嫔没有后宫封号，没有妃嫔待遇甚至并不被皇室认可;诸如祭天、祭祖这类重大皇室活动，更没有资格参加。
所以，从“贵人”晋升为“嫔”，就等于实现了从“通房丫头”这等“供使令之宫女子”身份到“妾室”这等主子身份的转变，欣喜程度，可想而知。
“妻妾成群”的清朝人
02、立马拥有3大特权
成为皇帝的“妾室”以后，便拥有了诸多与之对应的特权，其中有3种特权绝对属于低等妃嫔“可遇而不可求”的所在：
1、抚养所生子嗣或收养低等妃嫔所出子嗣
根据《清稗类钞》的记载，“皇子生，无论嫡庶，甫堕地，即有保姆持付乳媪手”、“皇女于其母，较皇子尤疏，自堕地至下嫁，仅与生母数十面”。也就是说，清代皇室子嗣并不在其生母身边长大。但等到皇子和公主长到一定年龄，如果生母的位分较高，拥有抚养之权，便可以和所出子嗣“定时相见”。虽然“见亦不能多言”，但这毕竟能够弥补一个母亲心中的巨大缺憾。
这个“抚养之权”的分界线，就是“嫔”。“嫔”及其以上，拥有抚养所出子嗣之权;“嫔”以下的低等妃嫔，无此权力。除此之外，“嫔”及其以上，还拥有着收养低等妃嫔所出子嗣的权力，在历来讲究“母以子贵”的清代后宫，有一位子嗣或者是收养的子嗣，对于后妃的后宫地位、影响乃至受宠程度都有着极为关键的直接影响。
2、成为一宫主位
根据《清史稿·后妃列传》的记载，除了居于中宫的皇后，“贵妃二，妃四，嫔六”这等高等妃嫔(皇贵妃，一般不和皇后共存)，“分居东、西十二宫”。也就是说，“嫔”及其以上拥有着“一宫主位”的特殊地位，其余居于东西六宫偏殿的低等妃嫔，自然也就成了她们“以供使令”的官女子，在承担“侍上”职责的同时，还要承担服侍“一宫主位”的义务。
都是皇帝的女人，同居于东、西十二宫，“嫔”就是主子，而“贵人”、“常在”、“答应”就只能是奴婢，怎能让人不艳羡。
“东六宫”之一景仁宫
3、皇帝驾崩以后的特权
皇帝驾崩以后，其后宫妃嫔一般会得到后世帝王对其后宫位分的尊封，皇太后、太妃、太嫔、太贵人就属此类。但失去皇帝庇佑的前朝妃嫔，在意的并不是一个空头位分，而是实实在在的晚年善待。
《清史稿·后妃列传》有载：“先朝妃、嫔称太妃、太嫔，随皇太后同居，与嗣皇帝，年皆逾五十，乃始得相见”。也就是说，前朝“嫔”及其以上，才拥有和皇太后同居于“慈宁、寿康、宁寿诸宫”的权力，能够被保证晚年生活条件。而那些前朝的低等妃嫔所能得到的待遇，自然会大大不如甚至会落得悲凉下场。
后记
在清代后宫中，“贵人”向“嫔”的晋升，虽然只是一级改变，也只是诸多位分变化中的一种，但其代表了后宫妃嫔从奴婢到主子身份的转变，代表了诸多后宫特权的获得，更代表了一个悲苦女性能得晚年善终的安慰。皇后太遥远，“嫔”或许才是清代后宫女人的最大梦想。
参考文献：《钦定大清会典则例》、《清史稿·后妃列传》、《清宫后妃》