祖大寿是辽东人，他的父亲祖承训原本在李成梁手下效力，公元1620年，祖大寿被授予靖东营游击，开始了他的军旅生涯。此后的二十多年，祖大寿一直在为大明效力，他是继袁崇焕之后，抵御后金军的中坚力量。
锦州、大小凌河是战争的最前线，也是最残酷的地方，不知多少次，祖大寿都徘徊在生死线上，可谓是身经百战。祖大寿的手上沾满了八旗军兵的鲜血，他是皇太极的头号劲敌，直到崇祯十五年三月，祖大寿再也无力支撑，随即献城投降。
不同于吴三桂、洪承畴，祖大寿并没有遭到太多诟病，虽说他最终投降，但大多是无奈之举，对于祖大寿这种将领，战死沙场或许才是其最好的归宿。“假使当年身便死，一生真伪有谁知?”
一、袁崇焕的左膀右臂
天启六年，在宁远之战中，祖大寿见识到了袁崇焕的强大。这个名不见经传的小角色，竟违抗朝廷命令，并敢于直面强大的努尔哈赤，并最终击破了后金的不败神话。在强者为尊的军队里，祖大寿成为袁崇焕的左膀右臂。
史料记载“太宗即位，伐明，略宁远，崇焕令大寿将精兵四千人绕出我师后，总兵满桂、尤世威等以兵来赴，战宁远城下。”
天启七年，皇太极率重兵进攻锦州、宁远，围困锦州的同时，分兵进攻宁远。这回明军没有退居城内，而是由祖大寿、尤世禄率军和后金军在城外野战，想来此时的皇太极应该记住了祖大寿的名字。
宁远城上的炮火呼啸而过，祖大寿的马刀更不是吃素的，以最强骑兵著称的后金军，竟一时敌不过明军，由于伤亡太大，皇太极选择撤军。只此一战，祖大寿的声誉也水涨船高，崇祯即位后，祖大寿任职辽东总兵，挂征辽前锋将军印。
二、看到袁崇焕的信，祖大寿回来了
在平台召见之时，袁崇焕曾保举三人，分别是赵率教、祖大寿、何可纲，他们不仅是袁崇焕的左膀右臂，也是守卫辽东的绝对主力。崇祯二年十一月，皇太极绕过宁锦防线，从龙井关等地攻入大明腹地。
袁崇焕即刻率兵前去京城勤王，祖大寿也位列其中，不知是袁崇焕有意为之，还是由于其他原因，关宁军并没有拦住皇太极，直到后金军兵临京城脚下。或许祖大寿也在疑惑袁崇焕的举动，但祖大寿相信袁崇焕不会是叛徒。
崇祯不同意袁崇焕带兵京城，于是关宁军只能再次和后金军再城外争雄，广渠门外祖大寿再次拿起武器，不论如何他仍要保护好这座城池。战役的惨烈程度可想而知，如果京城被攻陷，明朝将灭亡，而皇太极也不遗余力地发动进攻，随着战事继续，双方都付出了极大代价，皇太极暂时撤军，以待时机。
袁崇焕的屡次犯错，让崇祯忍无可忍，于是崇祯在大殿之上，直接扒掉了袁崇焕的官服，直接打入大牢。这一切都看在祖大寿眼中，因为他是一同被召见的，袁崇焕和他一起出生入死，为了大明江山付出了所有，难道这就是最后报答?
此时祖大寿的内心是复杂的，他心寒、他胆怯、他不知道该如何是好，走出皇宫的那一刻，腿都有些瑟瑟发抖。祖大寿回到军队后，马上调兵回宁远，崇祯让祖大寿掌管辽东部队，可没命令祖大寿回宁远，这罪责可大可小，但祖大寿顾不了这么多了，他怕崇祯对他不利。
皇太极的部队还在不远处虎视眈眈，关宁军可是主力部队，这祖大寿要是走了，京城可就完了。危机之际，群臣建议让袁崇焕写封书信，劝祖大寿回援，袁崇焕起初是不想写的，但考虑到国家要务、兄弟感情，袁崇焕还是写了。
祖大寿看完来信，眼泪哗哗往下流，他想起之前的生死之交，一宗宗一幕幕往事出现在眼前，他不能辜负袁督师的委托，于是祖大寿毅然率兵回京勤王。祖大寿并非没有爱国之心，只是他不想像袁崇焕一样死得不明不白，是人都会有畏惧之心，祖大寿也不例外。
在收回永平四城后，祖大寿不敢逗留，立刻回到锦州，直到最后一战，祖大寿都没有离开过辽东。
三、第一次“出降”
在平定这次危机后，孙承宗命祖大寿修缮大凌河城，想继续用土工推进的方式，蚕食后金领地。皇太极当然不能认命，崇祯四年，皇太极发兵大凌河，这回皇太极干脆放弃攻城，只要面对城墙和大炮，后金骑兵是一点办法都没有，皇太极选择围城打援，这是他的拿手好戏。
明军没有放弃祖大寿，先后派出两路人马前来救援大凌河，但都以失败告终，这回祖大寿犯难了。祖大寿的防区是锦州，而修筑大凌河城只是临时任务，所以这支明军只带了几天的口粮。
很快粮食吃完了，城外的皇太极就是要困死祖大寿，所以不可能撤军。祖大寿也发动几次突围，都无法攻破敌军防线，况且后金在城外修筑了大量壕沟，里无粮草外无救援，大凌河陷入死地。
粮食吃完了，就吃战马，最终演化成人吃人，三个月后城中变成了人间炼狱，再要突围不了，那就斗得死在城里，祖大寿决定投降。在这之前，皇太极一直在用各种方式劝降，得知祖大寿真的投降了，皇太极喜出望外，不仅隆重接待，还送上厚礼重金。
为了感谢皇太极的盛情，祖大寿抛出一个计划，那就是放他回锦州，寻找时机里应外合，帮后金攻克锦州。皇太极再三思虑过后，同意了祖大寿的建议，就真的放他回到了锦州。
所谓放虎归山必要伤人，祖大寿这一放就回不来了，原本祖大寿这一招是诈降，祖大寿回到锦州之后，继续一心一意组织军兵抵御后金。聪明的皇太极就这么，被粗人祖大寿耍弄了一番。
大明是正朔所在，而且祖大寿也有很深的家国情怀，作为一位军人，且是军人世家，他绝不会对蛮夷称臣。这应是祖大寿当时的大致想法，但祖大寿只是时代漩涡里的一朵小浪花，他无法改变太多，随着战局愈发不利，他的忠贞还能坚持多久?
四、第二次出降
从第一次诈降，到崇祯十五年，祖大寿在锦州再度坚持了十年，十年间皇太极屡次招降，祖大寿仍不为所动。从袁崇焕被杀，到明朝灭亡之间，这段时间辽东的抵抗力量也只剩下了祖大寿。皇太极曾经说过：“明所恃者，惟祖大寿之兵。”
崇祯十五年，锦州城被围，大厦将倾、山河破碎。锦州城被围困超过一年，城中再度出现饥民相食的惨剧，万念俱灰的祖大寿真的投降了。松锦之战后，明廷再无力阻止抵抗，只剩下苟延残喘。
或许还是有不少人骂祖大寿是叛徒，他是投降满清不假，但我们不能要求所有人都殉国而死。杨涟、史可法、文天祥他们是真正的勇士，是民族的脊梁和灵魂，为万世敬仰，但这毕竟是少数。
对比那些直接投降李自成的朝臣，对比那些跪拜在多铎马下的文官，祖大寿做的够多了，祖大寿杀了无数后金军兵，对得起崇祯，出降后他还保住了宗族家人，回首这一切，也算是够本了。