1793年，即乾隆五十八年夏天，此时正值史称为康乾盛世的时期，英国派出的第一个访华使团到达中国。在此之前，欧洲人对这个东方国度充满好奇和崇拜，他们相信，这个东方国家是世界上最富裕的国家，在这里遍地黄金，人民都身穿绫罗绸缎，物质极度富裕。马戛尔尼使团的到访迅速打破了传教士们在欧洲建造起来的中国神话。原来这一切并不如他们想象中的那样。
大清王朝的贫困落后让英国人触目惊心
从英使团为后代留下了厚厚的文字记录中可以看出，大清王朝的贫困落后超出了他们的想象。清王朝雇佣了许多老百姓来到英使团的船上，为英国人端茶倒水，扫地做饭。英国人注意到这些人“都如此消瘦”。“在普通中国人中间，人们很难找到类似英国公民的啤酒大肚或英国农夫喜气洋洋的脸。”这些普通中国人“每次接到我们的残羹剩饭，都要千恩万谢。对我们用过的茶叶，他们总是贪婪地争抢，然后煮水泡着喝。”
英使团一路上享受的是皇帝最慷慨的礼遇。一路上各地官员送来了非常多的食物，有些猪和家禽已经在路上碰撞而死，所以英国人把一些死猪死鸡从“狮子”号上扔下了大海。岸上看热闹的中国人一见，争先恐后跳下海，去捞这些英国人的弃物。“但中国人马上把它们捞起来，洗干净后腌在盐里。”英使团深深感到这个外表繁荣富庶的的大国实际上处在难以想象的贫穷当中。
这个饥饿的盛世不仅表现在物质上，更体现在精神上
到达浙江沿海后，英国人请求当地总兵帮他们找一个领航员。总兵痛快地应答了并派出士兵，把所有从海路去过天津的百姓都找来。这群老百姓一个个双膝跪地，徒劳地哀告道，离家远行会坏了他们的生意，给妻子儿女和家庭带来痛苦，总兵不为所动，命令他们一小时后准备妥当。在船只行使于内河时，官员们强迫大批百姓来拉纤，许多百姓拉到一半往往连夜逃跑。为了找到替手，官员们派手下的兵丁去附近的村庄，出其不意地把一些村民从床上拉出来加入民夫队。兵丁鞭打试图逃跑，或以年老体弱为由要求免役的民夫的事，几乎没有一夜不发生。
所谓的康乾盛世不过是个饥饿的盛世，迅速膨胀的人口增长使得整个国家陷入了贫穷和落后，与西方的差距越来越大。教科书将康乾盛世删除，正好能让我们从以往的虚假的历史自信中走出来，正视这段历史，正视于西方国家的差距，对这个时代的得与失进行一个全面准确的评估，这样或许才能更好地发展。