胡雪岩能从一个放牛娃逆袭成为清末首富，得益于两个贵人，其中一个是王有龄，还一个是左宗棠。
胡雪岩打小放牛，父亲去世后，13岁的他只得出外谋生。
胡雪岩聪明勤快，做事又踏实。因此，在他19岁时，得到杭州阜康钱庄老板的赏识和信任。阜康钱庄老板把他收为学徒，并把钱庄里的许多事情，交给他打理。
(胡雪岩与手下画像)
就在此时，胡雪岩认识了“候补浙江盐大使”的王有龄。
王有龄出身官宦世家，但在他这一辈时，家道已经落。由于没有钱上下打点，所以他在仕途上很不如意。
胡雪岩见王有龄风流倜傥，又颇有文采。认为他将来大有作为，于是私挪了钱庄500两银子给他，让他去奔远大前程。
有银子开道，再加上王有龄的确很有才干，所以他很快便升任浙江巡抚。王有龄投桃报李，利用职权为胡雪岩广开便利之门。
胡雪岩借着王有龄的权力，从一个小小的钱庄做起，生意越做越大。不仅开起钱庄分号，还涉足了许多别的行业。商号亦是越来越多，很快便成了浙江一带有名气的生意人。
然而，随着太平军攻破杭州，没能保住杭州的王有龄，羞愧地自尽而死。
官场上没人了，生意做起来自然不如以前顺当。就在胡发岩犯愁时，清廷命左宗棠接替了王有龄的职务，并负责督办军务。
为了拉拢左宗棠，胡雪岩斥资购买了一些洋枪洋炮和粮食送给他。由于战备充足，左宗棠很快收复了杭州。
捷报传到清廷后，左宗棠被升为闽浙总督。
(左宗棠)
左宗棠感念胡雪岩的倾囊相助，任命他为军中总管，让他负责杭州城的善后事宜和整个浙江省军队钱粮、军饷和武器购置等事情。
自然，官账上的钱粮军饷，都存入了胡雪岩的钱庄。
胡雪岩在为清军购买枪炮时，与洋人多有贸易。于是，他谋得有能力的洋人帮助左宗棠，训练了一支枪炮齐备的常捷军，以攻打太平军。
由于胡雪岩和左宗棠关系不一般，清军中的官兵在收复浙江后，都把所掠的钱财等物，存入胡雪岩的钱庄里。胡雪岩利用这些钱到处开商号，像滚雪球一样，获利不菲，很快跻身为清末首富。
除了赚钱，胡雪岩还做一些公益事业。
比如，清廷收复浙江后，胡雪岩设立粥厂、善堂、义塾，以及收敛因战争死去的遗骸等。他的善行，不仅为他换来好名声，还大大提高了他的信誉度。
因此不论钱庄还是商号，生意都非常兴隆。
1873年，左宗棠奉命收复新疆。
清廷入不敷出，筹不出打仗的经费。想要向洋人银行借款，也告失败。
无奈之下，左宗棠再次让胡雪岩充当了他的后勤部长。
由于胡雪岩在与洋人贸易时声誉很好，再加上他又以江苏、浙江、广东海关收入做抵押。于是，他分次贷得1870万白银，为清军西征解了燃眉之急。
胡雪岩担心清军到新疆后会水土不服，于是又私人捐赠了大批药材，以备不时之需。
(慈禧)
左宗棠收复新疆归来后，极力向慈禧举荐了胡雪岩。
这样，胡雪岩不仅得到面见慈禧的殊荣，还因辅助有功，被授予布政使衔(三品)，赏赐黄马褂一件。另外，还允许他可带二品红色顶戴。
可以说，胡雪岩凭着过人的钻营能力，先后倚仗王有龄和左宗棠，仅仅几年时间，便成了人生大赢家。而他和左宗棠亦是相互成全，最终获得双赢。
不过，左宗棠越是风光，他的政治对手李鸿章越是觉得不痛快。
李鸿章深知，左宗棠之所以能建立功勋，离不开胡雪岩这个取款机。所以，想扳倒左宗棠，就先要除掉胡雪岩。
1882年，胡雪岩不愿意坐视中国丝农的生丝价格，一直受洋人操控的局面。
为了夺回生丝价格权，他在上海开了一家蚕丝厂。并以高于洋人的价格，回购生丝。
起初，胡雪岩尽收生丝百万余担，让洋人陷入被动的局面。眼看胜利在望，谁知却赶上了中法战争。再加上欧洲和意大利纷纷宣告生丝丰收，如此一来，生丝价格大跌。
李鸿章趁机利用职权，钳制胡雪岩，导致他的工厂不能正常运动，给他带来了极大的损失。万不得已，胡雪岩只得把收来的生丝贱卖，结果亏掉了上千万两银子。
(李鸿章)
然而这只是开始。李鸿章得知由胡雪岩为中间人的一笔80万的清廷贷款到期了。按理，清廷经手官员把钱打给胡雪岩，再由他把钱还给汇丰银行就行了。但李鸿章却和经手官员邵友濂打招呼，让他先不拨款给胡雪岩。另外他又让洋务总办盛宣怀，鼓动汇丰银行向胡雪岩催款。
由于胡雪岩和洋人争生丝价格权，已经得罪了所有洋人。因此汇丰银行这边使劲催款，那边别家银行又不肯借款给胡雪岩。无奈之下，胡雪岩只得卖了部分私产，才还上了这80万两银子。
接着，李鸿章又利用商贾四处散布胡雪岩闹钱荒的消息，同时又上奏清廷，说胡雪岩亏空无数。为避免社会动荡，应冻结他的产业，以务抵债。
各地官僚富商早已听闻消息，纷纷提款。由于资金量太大，家产又被冻结，招架不住的胡雪岩，最后只得宣布破产。
可以说，在李鸿章的设计下，胡雪岩再难翻身。
但李鸿章并不因此就放过胡雪岩，他又给胡雪岩上了最后一道药。他向慈禧上呈了一份奏折，称胡雪岩当初为收复新疆贷款时，吃了洋人的回扣。这让慈禧好生恼怒，于是下令，把胡雪岩革职查办，务必一查到底，让胡雪岩补清亏空。
李鸿章接二连三的打击，让胡雪岩很快从清末首富，跌到了贫病交加的境地。1883年，胡雪岩终于支撑不住，郁郁而终。
(参考史料：《胡雪岩全传》)