东汉末年，朝廷昏聩，吏治败坏，外戚与宦官之间又为了争夺权力而不断内斗。在这种局面下，偏偏又赶上了一场罕见的旱灾，许多良田都颗粒无收，底层农民生活苦不堪言。
公元184年(甲子年)，在河北巨鹿人张角的号召下，农民们纷纷揭竿而起反抗朝廷。起义者以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，并人人头扎黄色头巾作为象征，故而称之为黄巾军，而这场起义也就是中国历史上著名的“黄巾起义”。
中国数千年的历史中，大大小小的农民起义爆发过无数次，然而像黄巾起义这样从一开始就迅速蔓延至全国，并呈现燎原之势的起义却非常少见。那么问题来了，究竟是什么原因导致了黄巾起义在初期就能有如此庞大的规模呢?
传统的观点说来说去不外乎指责当时朝政腐败，统治阶层不作为，无视百姓疾苦等原因。这可以说是所有起义爆发的原因之一，但却无法解释为什么黄巾起义在初期就会有那么大的规模。
事实上，黄巾起义之所以能在初期就呈现燎原之势，很重要的一点就是发起人张角充分利用了宗教的特点，给予生活在水深火热中的农民信仰的力量。
张角和他的两个兄弟张宝、张梁三人早年就神神叨叨从事神秘的宗教活动，并开创了一个叫“太平道”的教派。张角自封“大贤良师”，并奔走各地向世人声称只要信奉“太平道”就能百病不侵。为了证明“太平道”的神奇魔力，张角发明了以符咒为人治病的方式。具体说来就是将一符纸烧成灰并兑入水，病人喝下这碗符水后大病得愈，那就证明“太平道”法力无边。当时的人不懂得许多疾病都能自愈的道理，所以在喝符水康复后就会诚心诚意地拜入张角门下。如果喝符水后病情没有好转，那是病人心中不诚，并非符水无效。这种无法证伪的迷信手段至今仍有一定市场，在当时自然信奉者趋之若鹜。
张角兄弟几人就通过类似于发展传销的方式完成了“太平道”教众的原始积累，“十余年间，众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫入州之人无不毕应”。不少教徒卖掉自己的家产前来投奔张角。当地官员看到张角受群众拥戴，且大家聚众也不闹事，以为张角是教人向善，因此也不加以干涉。
张角最初创立“太平道”的目的可能只是为了收割“韭菜”。然而随着教众规模日渐庞大，他的野心也逐渐膨胀。由于正逢时局混乱，对朝廷不满的人越来越多，张角从中看到了巨大的机会。几百年前，陈胜、吴广这两个泥腿子在没什么根基的情况下大喊一句“王侯将相宁有种乎”，就差点掀翻了大秦王朝。如今他张角拥有数十万教众，号召力不亚于当朝天子，凭什么这个天下就该姓刘而不能姓张呢?抱着这样一种信念，张角开始为造反大业做准备。
角派人到各地进行煽动工作，他本人则亲自潜入京师洛阳打探朝廷虚实。一时间，张角要造反的流言在各地传开。地方官们担心朝廷问责，不敢将此事上报，只是私下相互通知。
司徒杨赐和他的副手刘陶先后上书给汉灵帝，陈说时局已到了刻不容缓的地步，请求皇帝及时下诏进行干预，可是汉灵帝却认为刘陶的说法是危言耸听，因此不予理会。东汉朝廷就这样在一步步拖延中丧失了遏制叛乱的最佳时间。
公元184年，声势浩大的“黄巾起义”正式爆发。东汉王朝最终在黄巾军的巨大冲击下陷入了名存实亡的境地。
参考文献：《后汉书》、《资治通鉴》