荀彧和曹操，早年是一堆黄金搭档。曹操能够有这么大的江山，荀彧功劳第一。荀彧之所以帮助曹操，很大程度是因为当时天下大乱，只有曹操算得上真英雄，因此借助他来安定天下。但是，自从200年曹操杀董贵妃之后，曹魏集团与汉室的矛盾越来越尖锐，荀彧夹在中间，非常难受，却也无计可施。
荀彧是曹操帐下数一数二的谋士，他不像杨修那样恃才傲物，而是为人深沉，能谋善断，堪称曹操的左膀右臂，曹操把他称作自己的“子房”，比喻成“汉初三杰”之一的军事家、谋略家张良，可见荀彧的才华。可荀彧又是一个很讲原则的人，他认为曹操虽然是自己的上级却不是大老板，大老板是汉献帝，其他人都是臣子，曹操也不例外，他自己是以汉臣的身份效力曹操，目的是为了协助曹操匡扶汉室，不是让曹操当皇帝。可曹操的想法就复杂了，他虽然到死也坚持着没有称帝，但一度有过准备，比如当年曹操想要称魏王，加九锡——这是人臣的极致，再也没有更高的规格待遇，下一步十有八九就是搞一个禅让仪式，把皇帝取而代之了。
曹操毕竟是“托名汉相，实为汉贼”，他野心勃勃，想要建立自己的王朝。这也可以理解，毕竟当时的汉朝在实质上已经亡了，曹操所拥有的一切，都是他自己打下来的，他有这种想法也很正常。而封魏公、加九锡正是他的第一步，因为加九锡是人臣之极，再想更进一步就是篡位了，上一个加九锡的是臭名昭著的王莽。这一点，荀彧也心知肚明，因此荀彧反对曹操封魏公，两个人的合作关系终于走到了尽头。
荀彧主持内政这么多年，很多官员都是他举荐任职的，如果明火执仗的和荀彧闹翻，那必定牵扯过多，不如来点暗示，告诉荀彧我老曹不爽你了，给你两条路，死，然后家族荣宠不减，或者咱哥俩来个鱼死网破，然后你再死。所以曹操才给他送了个空的食盒。而荀彧打开后发现乃是一件空器，便服毒自杀了。因为一件空盒子而自尽，显然更具趣味性，同时也充分体现了曹操的阴险狡诈，与其奸雄的本性颇为得当。