春秋时吴国的大夫伍子胥，原本是楚国人，而且他老爸伍奢是朝中大臣，因奸臣显赫，伍子胥的老爸和哥哥被杀。伍子胥悲痛交加，为了替父兄报仇，连夜逃离楚国，投奔吴国。
逃亡途中危险重重，伍子胥乔装打扮，躲过许多危险。但是，他本身就没带多少钱，出现生存危机，最落魄的时候，竟靠乞讨为生。他心中只有一个信念，赶紧逃到吴国，让自己变得强大，然后就可以报仇雪恨。
为躲避楚国士兵的追击，伍子胥不敢走大路，基本只选择小道。有一天，饥困交迫的他，来到一条河边，恰好看到一位浣纱姑娘，也就是在河边洗衣服的少女。
也许少女要洗的衣服太多，一时半会洗不好，就从家里带了午饭。饿得头发昏的伍子胥，看着竹筐里的饭菜，直咽口水，厚着脸皮上前求乞。少女顿生恻隐之心，把自己的饭送给伍子胥吃。
少女的热心肠，让伍子胥感动不已，同时也放下戒心，跟她敞开心扉聊天，并把自己的遭遇说给少女听。临走前，伍子胥再次表示感激，并求少女一定要替他保密。
然而，少女淡定了对伍子胥说了“你放心”三个字，而后毫不犹豫地投河自尽。伍子胥惊呆了，认为是自己害死了无辜少女，立马咬破手指，在河边的石头上写了血书：“尔浣纱，我行乞;我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德。”
后来，伍子胥成功逃至吴国，并且得到吴王重要，当上相国，带着士兵攻入楚国。接下来，伍子胥做了两件事。第一件事当然是替父兄报仇，把楚平王的墓挖开，鞭尸三百下。
第二件事，打听多年前给他饭吃，且投河自尽的浣纱女的家庭住址，履行当初许下的“十年之后，千金报德”的诺言。由于事情过去太久，没能找到那位浣纱女的家庭住址，也找不到她的家人。
君子一言驷马难追，伍子胥为报恩，把数千两黄金投到当年少女投河的地方。此事流传开来，从而诞生了“千金小姐”这一词语。
此处有个很大的疑问，那位浣纱女为何要投河自尽，有三种猜测。
猜测一：有人认为，在她把饭递给伍子胥的时候，两人不小心碰到对方的手，古人有“男女授受不亲”的礼法，所以浣纱女选择投河自尽，以保存名节。
这种猜测看似有点依据，其实经不起推敲，春秋战国时期，男女交往还是比较自由的，直到宋代才比较严格，少女绝对不会只因为碰了一下手，就以死明志，完全不符合逻辑。
猜测二：浣纱女对伍子胥的遭遇非常同情，甚至产生爱慕之意。官府在追捕伍子胥的时候，肯定进行悬赏公告，以及对知情不报者的惩罚措施。她为了保护伍子胥，让他没有后顾之忧，所以才选择自尽。若真是如此，浣纱女的勇气和人品，足以令人钦佩。
猜测三：浣纱女没有投水自尽，而是死于伍子胥之手。听起来不可思议，但认真分析一下，不是没有这种可能。此事没有第三人在场，仅凭伍子胥一人之言，难免让人产生怀疑。
伍子胥当时快饿死了，是浣纱女用一顿饭把他救活，即便是铁石心肠之人，也会被感动，放下心理防线，进而向她倾诉真实身份和遭遇。放松心里戒备只是暂时的，当吃饱饭之后，伍子胥必然会意识到，自己犯了一个大错，不该把什么都告诉陌生人。
对于逃亡者来说，凡事都要小心翼翼，不能够相信任何人，毕竟人心复杂。以此推测，伍子胥有杀浣纱女的动机和理由，从他日后的所作所为，可以看出伍子胥是个狠人。所以，有可能是伍子胥杀人灭口，而后编造出浣纱女投河自尽的故事。
对于恩将仇报之事，伍子胥心存愧疚，成功名就后的他，用千金报答死去的浣纱女，既是对她当年救命之恩的感谢，又是为了减轻愧疚，算是迟到的赎罪行为。