倘若说起“尧、舜、禹”，世人都会想到那段禅让制的时光，而在这些人之中，大禹是禅让制的最后一个传承者，也是世人比较熟悉的存在。而在大禹的一生之中，最为经典的，便是治水的故事了。
舜当天子的时候，世界开始陷入了丰水期，洪水肆虐土地，给人们的生活带来了巨大的消极影响。对此，史书中是这样记载的“汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵”。舜对此忧心匆匆，赶紧请来中国第一个水利专家鲧去处理，此人采用了“堵”的方式，并没有解决问题，甚至还让水患更加严重了。
舜看了结果之后非常生气，于是便将鲧杀了。令人诧异的是，在这样的时刻里，大禹竟然从鲧的肚子里爬出来了。舜见此也觉得很神奇，觉得此人大概是上天的恩赐，为了解决问题而应运而生的，于是告诉他：“我虽然杀了你的父亲，但这是没有办法的事情，毕竟他让水患越来越严重了，倘若你可以处理好这个问题，我就不杀你。”
大禹听了之后也不害怕，接下了这个工作，禹总结了其父亲治水失败的教训，改革治水方法并用疏通水道，引洪水入海的方式，最终成功治理了洪水问题，并获得了极高的威望。禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，也不敢休息。他亲自率领老百姓风餐露宿，过家门而不入，整天在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河因此，大禹在工地上弄了一个大鼓，如果鼓声响了，大禹让妻子过来送饭，再引入海洋。经过13年治理，终于取得成功，消除了中原洪水泛滥的灾祸。因为治洪水有功，人们为表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即“伟大的禹”。
有一天，大禹在疏通辕山之时忽然变成了一头大熊，而且他在挖山的时候不小心碰到了一块石头，又碰巧落在了鼓上。大禹工作极其认真，丝毫没有注意这件事情，但是他的妻子听到鼓声之后立马过来送饭了。大禹的妻子看到了工地上有一只熊的时候，直接被吓坏了，赶忙撒腿就跑了。
但是谁也没有想到的是，或许是因为大禹的妻子太过于慌张了，她竟然变成了一块大石头。更令人诧异的时候，大禹的手下在检查大禹妻子的尸体之时，竟然发现她怀孕了。大禹听了之后，心中感到悲痛万分，认为是自己害了妻子儿女，于是向天喊道：“把我的孩子留下”。神奇的事情发生了，石头一下子便裂开了，并诞生了一个男婴，此人便是启。
后来，舜将天子之位传给了大禹，而大禹又将天子之位传给了伯益。但是大禹的臣子们觉得伯益的能力不如启，于是便拥立启为天子。就这样，启登基之后建立了夏朝，并确定了世袭制度，开始了“家天下”的历史。