西汉表面上灭亡于外戚夺权，王莽篡夺，实际上亡于她的经济制度的崩溃，而这种崩溃西汉政府无力扭转，王莽一样没能阻止住!西汉的第一个大问题就是土地私有制问题。任何力量无法根除，大多数失地少地的农民则生活困苦，成为整个社会不稳定的因素，一点小的问题，都会对西汉王朝存在严重威胁，自昭宣二帝往下，土地兼并的问题呈高速发展趋势，土地问题成为西汉末年无法解决的大问题，随时会爆发大规模农民起义，推翻她的统治。
工商业的畸形发展成为西汉政府第二大无法解决的问题。按照中国古代经济划分，土地收入为大宗，归国家，山川池泽收入为小宗，归皇室。但西汉除汉武帝要征讨匈奴，将山川池泽之利收归政府，形成盐铁政策，其余大部分时间这部分利是归于民间的，准确来说，是归于官僚贵族阶层，由于政府官员的普遍腐败，对于非农业的工商这一块基本上是官商勾结，这加速了整个王朝机体的腐烂，而且还引发出更为威胁王朝统治的问题，与国争民!
要开池煮盐，开山炼铁，就需要大量人力，这些人力大多从破产失地的农民中获取，买断他的人身，让其成为盐铁矿主的奴婢，终身为其工作。由于这些矿主有政府保护，产业利润惊人，很多失地农民宁可卖身成为奴婢，比当佃农的收入还高数倍，而国家的力役人力则受到严重限制，加之西汉不公平的人口税政策(每个编户都需要缴纳人口税，但国家却不用给他们解决任何问题)，使得西汉的人力资源更加枯竭。
王莽篡权，当了皇帝，看似荣耀，实际上西汉这些弊病都抛给他一个人而已了。王莽也确实执行了大刀破斧的改革，比如搞复古的均田制，限制土地兼并，搞五均六筦之策，限制工商业的畸形发展，调整盐铁，酒等行业的诸多问题，这些都是好的政策，但是王莽过于依赖西汉那个已经腐败透顶的官僚体系，结果便是事与愿违。
那些官员不会把这些政策真正执行，而是变相当成新的搜刮之策，反倒更加速了整个帝国的崩溃，终于激出农民起义，一切问题都被杀戮和动乱荡平了。综合以上看来，西汉绝对不是突然灭亡和急剧衰落，她的灭亡是渐进式的，最主要的是经济问题,再加上皇帝不懂得治理国家，只会贪图享受，这样的国家岂有不灭亡之理?