从时间上算，李自成不仅仅只当了42天皇帝，他只是在北京呆了42天，那42天里面，他只做了一件事：为最终的大失败创造好了一切条件!
1644年3月19日，李自成打进北京。前3天并没有安抚百姓，而是疯狂地搜寻崇祯的下落，第三天在煤山找到自缢的崇祯。接着将崇祯尸体接到东华门外举行3天公祭，意在告之天下大明已亡。但他没有想到的是，这一举动激起了臣民们的念旧情绪，为他在北京的失败埋下了导火索。
在紫禁城内的李自成又在干什么呢?他忙着给后宫的妃子封头衔。封新收明庭的宫女窦美仪为妃。此后与一众功臣武将在宫廷里寻欢作乐，自以为天下大定，山海关的吴三桂也已投降。关外的满清更是不足为虑，根本听不进他的重要谋士李岩的劝告。一时间沉迷于享乐，开始了自以为的大功告成的生活，准备在京城正式举办他的登基大典。此外，据《明季北略》记载：李自成成在明朝宫中搜出了3700万锭白银，1000万锭黄金。上面还刻着永乐字样。这些也就成了大顺军的重要军需，被搜刮一空!
李自成进入北京之后。开始也下令不允许烧杀抢掠，但自从开始对明朝投降的官员们大下毒手就慢慢变了。他将在京的明朝官员一律换上囚服，并根据官员品级的大小，索要赎金。一品大员必须缴纳一万两以上白银，不然就把他活活饿死。遇上一些比较硬的骨头，就会给他们上比较惨无人道的刑罚。很多人甚至被虐待致死，此外还对一些京城的富商和贫民进行打劫，紫禁城中镀金的麒麟瑞兽也都被大顺军给刮了一遍。
在追赃过程中，刘宗敏抓了吴三桂的父亲，霸占了吴三桂小妾陈圆圆，这些事李自成一定有所耳闻，但醉心于使其辉煌的他，并未过问。这一举动，把原本打算归降的吴三桂直接逼迫给了大清多尔衮，相当于直接给大顺惨败找到了点火人。
4月21日，李自成率兵六万，与驻守山海关将领吴三桂进行一片石战役。战至4月22日，吴军渐渐不支。后吴三桂与多尔衮，两军联手击溃李自成，主将刘宗敏受伤，急令撤退。
26李自成逃回北京，仅三万余人，怒杀吴三桂家大小34口。
29日李自成在北京武英殿称帝，次日逃往西安，由山西、河南两路彻退。临行前火烧紫禁城和北京的部分建筑。
1645年4月李自成入武昌，但被清军一击即溃。5月在江西再败，后在湖北通山县南九宫山被忠于明朝的程九百地方武装杀死，尸首不知何处……
所以，从时间上看，李自成真正当皇帝的时间是一年(从1644年4月29登基到1645年4月被杀)