《晋书·宣帝纪》中记载：汉建安六年，郡举上计掾。魏武帝为司空，闻而辟之，帝知汉运方微，不欲屈节曹氏，辞以风痹，不能起居。魏武使人夜往密刺之，帝坚卧不动。这里先说下为什么引用晋书，《三国志》是晋代编写的，而司马懿被追封为宣武帝，没办法写入三国志魏书中。
当时曹操大败袁绍，急需人才，对有点才华名气的都发出了邀请。司马懿年少成名，其父兄皆在朝为官，其父司马防更是身居高位，司马懿自然在征辟范围之内，能受到曹操的邀请本应该是非常荣幸的，但司马懿却没有接受，他不能直接拒绝，所以无奈只能装病，这也是第一次装病，其实曹操是知道，所以才有第二次征辟。
为什么司马懿会拒绝，原因有三，第一就是曹操身边谋士多，当时曹操身边有老牌谋士郭嘉、荀彧、程昱、荀攸、贾诩，年轻的还有杨修、陈群等，此时出仕很难到达权力中心，容易被忽略。
第二是其父司马防是效忠汉帝的，和曹操的政治集团是不沾边的，甚至可以说是在对立面的，司马懿大哥司马朗也在做曹操手底下的小官，如果答应出仕，得不到家人的支持，晋升之路也很艰难，还得顾及其父的处境，顾此失彼。第三则是司马懿自身原因，曹操出生在宦官之家，不愿意屈节侍奉他。当曹操第二次征辟时，郭嘉死了，曹以性命为要挟，司马懿只能出仕，相比之下这次对于自己更加有利了，只好答应了。
第二次装病则一举拿下了魏国的兵权，可以说成为了第二个曹操。第二次装病是为了骗曹爽。在司马懿68岁的时候，结发之妻张春华去世，假借以老伴去世伤心过度，身心疲惫无法工作为由下野，当时司马懿遭曹爽排挤，一步一步被削弱了兵权，司马懿位高，但却没有实权，同为辅政大臣的司马懿被架空了，张春华之死正好给了他理由在家韬光养晦。
正始十年(公元249年)，司马懿趁曹爽陪少帝曹芳去高陵平扫墓时，起兵政变并控制了京都洛阳，挟郭太后号令天下。
据三国志记载：爽得宣王奏事，不通，迫窘不知所为。曹爽被吓傻了，但他身边的人还没傻，建议他挟天子以令诸侯，以天子的名义号召天下兵马勤王，而曹爽面对花甲老人却怂了，带着天子投降了。高陵平事件后，司马懿就到达了权力的顶峰，掌握了魏国的军政大权。
司马懿仅仅只有三千人就拿下了京都，这也是非常耐人寻味的，在我看来原因也非常简单，首先就是事件发生的时候并没有人出来反抗，政变并不是在战时，在京的武将也应该有很多，军方没有动作，就等于默认了他的行动。在朝的文官更是看不惯武将出身的曹爽专权，所以可以说司马懿的行动是得到了文武百官的认可的。其次则是曹爽太过于愚蠢，相信了司马懿的病是真的，并且过于自大，离京没有任何防备。高陵平事件后，魏国军政权都握在了司马集团手里，为西晋王朝建立奠定了基础。
司马懿一生最能隐忍，两次装病在家等待时机，第一次装病忍着熬死了郭嘉，让曹操以命要挟其出仕，身价大涨。第二次装病忍了五年骗过曹爽，最后拿到了军政大权，为晋王朝打下了基础。西晋成立后司马懿也被追尊为宣皇帝。