关于把秦国称为“虎狼”这事，还真不是后人的杜撰，在《战国策·楚一》中有这样的记载。公元前333年，苏秦游说楚威王，楚威王说：寡人之国，西与秦接境，秦有举巴蜀、并汉中之心。秦，虎狼之国，不可亲也......寡人自料，以楚当秦，未见胜焉。从楚威王的这句话里能看出，说秦国是“虎狼”绝不是夸秦国，而是指责其凶残好斗且未经开化，而之所以这么说，主要有这三个原因。
首先是秦国的原罪——地处西部边陲，在中原各国眼里，秦国与戎狄匈奴并无区别。秦国祖上是替周天子养马而起家的，最早的根据地就叫秦邑，位于今天的甘肃天水附近，成为附属国的那天起就在和游牧民族战斗，才搏了一条活路。公元前770年周平王东迁，秦襄公因护卫有功才被封为诸侯国，就算如此周王室也只是“画饼”——“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地”。意思就是说只要你能干掉这些胡人，这俩地盘就是你的。
明知是“画饼”，但能得到天子这个承诺也已经够令秦人兴奋的了，况且西岐一带还是周王室的龙兴之地，比陇西强了不知多少。经过秦文公等数代君主的努力，终于将岐丰等地纳入版图并消灭了一众小国，将东部边境延伸到关中平原的东部。
不过因为长期与游牧民族打交道，秦国的风俗也与之相近而与中原各国相距甚远。商鞅变法前秦国民俗与游牧民族别无二致，尤其是儿子即使成年成家依然和父母同住这一点，是阻碍秦国社会结构进步的最大障碍之一。史学家认为那个时候秦人的婚姻状态依然处于原始社会式的群婚，而此时山东六国已经明确了夫、妻、妾的封建婚姻制度，所以从人伦上讲，各国鄙夷秦国不足为奇。
第二就是秦国对外太过强硬。秦国人从拿到圣旨开始就自己打拼，到公元前677年占领全部关中地区并迁都雍，完全是自己一刀一枪浴血搏杀而来，与中原那些凭血统继承祖宗基业的诸侯国相比完全有资格骄傲，不过这也让各国更加警惕秦国，尤其是警惕秦国的东出战略。
东出，这是秦国历代君主梦寐以求的事，春秋时被晋国阻挡，秦国只能继续向西发展，打出了“西戎八国服于秦”的辉煌战绩。等到晋国分裂，又有魏文侯治下的魏国竭力阻挡秦国，公元前419～408年，魏国击败秦国夺取河西，生生掐断秦国崛起的基础，而秦国为夺回战略屏障屡败屡战，直到商鞅变法后，公元前340年才算正式收复河西，从此开始向东方施加压力。
虽然此时各国都很高兴看到魏国被拉下马，不过他们更不愿意看到秦国向东方伸出手，况且魏秦之战已经表明这支军队已经不是过去的秦军了，极其狂热和侵略性，如同虎狼般令人厌恶和恐惧，而这个国家一如这支军队，岂能有好名声?
第三便是秦军的战斗力之强和之残暴。这也是商鞅变法的两大核心，即“耕战”，商鞅告诉秦国人：想要功名利禄，要么好好种地，要么参军杀敌。而军功的考核标准也很简单——人头。
《商君书·境内第十九》记载，攻城战斩首八千，野战斩首两千，算是达到合格标准，所有士卒都有赏;至于个人战绩考核，也有详细规定：斩敌一人，赏爵一级，田一顷，宅九亩......另外秦法虽然严苛，但对士卒来说，即使自己或家人犯下罪，也能用军功抵消，这等于又刺激了士卒的士气。
这样说下来，在秦军士卒的眼中，对面那不是敌人，而是一排排的军功、一排排的土地、一排排的真金白银，打起仗来又怎能不拼命?所以秦国百姓一听说要打仗了，个个欢呼雀跃，家家张灯结彩。战场上的秦军则是“捐甲徒裼以趋敌，左挈人头，右挟生虏”，甩掉甲胄，光着上身，左手提着人头，右臂夹着俘虏，红着眼杀敌，而六国士卒则要“被甲蒙胄而会战”，得把甲胄穿得严严实实才上战场。
可想而知，这样一个在山东六国眼中既与中原文明不同、打起仗来又不按套路出牌的国家，怎么会不被称为“虎狼之国”?