在一些明清的影视剧中能发现一点，每当有什么重大的案件，十分难以处理的，就会进行三司会审。这其中的三司指的就是刑部、大理寺以及都察院，它的权力可一点也不小。
而都察院主要是存在于明清时期，是由前代的御史台发展来的，名义上主要是监察、弹劾以及建议。然而他们不仅可以对审判机关进行监督，还拥有着大事奏裁、小事立断的权力，属于最高监察机关。
同时，它还是天子耳目风纪的部门，只要是有大臣奸邪、小人结党、作威作福乱政的他们都会进行弹劾，还有百官品行不好的也同样不会被放过。
明清两代之间的都察院有一些小区别，但大致上是一样的，同样负责监督百官。明洪武十五年(1382年)设立之处，便有了左右都御史，下边后还有副都御史、佥都御史。又依十三道，分设了监察御史。
左右都御史便是都察院的最高长官，在明代，它是正二品的官职。后来的清代变化了几次后，成为了从一品。这两者等级没有什么区别，不过既然设立了左右，那肯定是有不同的用处的。像左都御史，主要负责对官员的监督、核查，不必外出。而右都御史有时候还得去地方负责军政要务，这地方可能是全国的任意一个地方，不过他们从一开始就有加衔。
比如说像是什么总督、提督、巡抚一类，有时候尚书这一类任总督军务的官员都会兼任都御史。为的是方便，因为都御史的权力较大。而且，都御史在外出巡的时候，可以直接向皇帝上书，不必再通过他人，这点极其方便。
看起来似乎右都御史会比左都御史大，但其实并不是，古代向来以左为尊。左都御史负责的是全国范围的，而右都御史仅仅是负责一小片区域，就有些类似皇帝跟藩王的区别。加上以左为尊的思想，所以左都御史会比右都御史的地位要高，当然，名义上他们是一样的。这仅仅是一个字的区别，却有了很不一样的地位。
左右两个御史在前期都是不可缺的，毕竟负责的内容不一样。同时，在各自的地盘他们都是较大的，只是放在一起就左都御史大一些。而到了后期，清朝的官员制度越来越完善，右都御史便逐渐成为了加衔的虚职，或者干脆就是有个职位的名头。这个职位还没有取消，是为了加在外派的大员身上显示尊荣，就像前面说过方便外出大员行动。