在许多人的印象中，古代男人好像只要家里有钱，都能娶个三妻四妾。那事实果真如此吗?
其实古代对娶妻纳妾有严格的规定，不是有钱就行。《春秋公羊传·庄公十九年》中写到：“诸侯娶一国，则二国往媵之……诸侯一聘九女，诸侯不再娶。”这段话的意思是指，一国的诸侯娶另一国的女子(一般为国君的女儿，即公主)为妻时，嫁女方还必须有两个媵女(多为正妻的姐妹，地位低于妻，高于妾)做陪嫁。此外，正妻和两个媵女各自都还带有两个侍女，所以一共是九人。也就是说诸侯一次婚姻就能娶到九个女人，但此后不再娶。
不过其他人的福利待遇可没诸侯这么高。汉代史学家蔡邕所著的《独断》称，“卿大夫一妻二妾”，除非有特殊贡献，才可以最多娶八个妾，“功成受封，得备八妾”。士大夫可以娶一妻一妾。普通老百姓，即庶人，就只能一夫一妻了。
西晋时期官方规定，王公一级的可以置妾八人，郡一级的公侯可以置妾六人，一品、二品官员置妾四人，三品、四品官员置妾三人，五品、六品两个人，七品、八品只能纳一个妾。至于庶人，自然就没有纳妾的资格了。这和秦汉时期的规定比较类似，只是细分的更加明确了。
唐朝社会风气比较开放，所以在纳妾方面就比较宽松。唐《六典》规定，亲王可以纳妾十二人，郡王以及一品官可纳十人，二品官八人，三品官六人等等。庶人如果有条件和能力的话，也可以纳一房小妾。
到了明期时期，当官的纳妾非常普遍，即便是海瑞这样的大清官，也纳了两房小妾。而普通百姓，只有年满四十无子，才可以再纳一房小妾。
从清朝开始，有钱人的社会地位不断提高，只要有足够的财力，没人管你纳几房小妾。当时许多著名的商人，家里都是妻妾成群。
因此，在清朝以前，三妻四妾基本都是官老爷们的福利，和普通老百姓没什么关系。无论是在古代，还是现代，对老百姓来说，其实一直都是一夫一妻制。