道光十八年，曾国藩进士及第，殿试位列三甲第四十二名，赐同进士出身，接着参加朝考，列一等第三名，道光帝亲拔为第二，选为翰林院庶吉士，但是并不能算是进入仕途，因为庶吉士只是明、清两朝时翰林院内的短期职位，没有官阶、品级，甚至连俸禄都没有。直到道光二十年，曾国藩通过散馆考试，才被授予翰林院检讨一职，这是一个从七品的官职。
县令是七品，翰林检讨是从七品，按理差别不大，实际上差别巨大，县令是地方实权人物，而翰林检讨在大官云集的京城，根本就不是那么一回事。
曾国藩出生耕读家庭，家境本就不好，翰林院的薪水很低，所以曾国藩在翰林院期间一直是生活窘迫，甚至借钱度日，直到考中了四川乡试的主考官，挣了6000两，才算是生活有点起色。
(道光)二十三年，以检讨典试四川，再转侍读，累迁内阁学士、礼部侍郎。
道光二十七年，曾国藩又参加了一次朝考，依旧取得好成绩，升任内阁学士加礼部侍郎衔，也就是曾国藩的实际官职是内阁学士(官阶是从二品)，是实打实的高级官员。
从道光十八年到二十七年，曾国藩短短十年时间升了七次官，在道光皇帝在位期间是很少见的。人们总是把升官发财连在一起说，而对于曾国藩，升官和发财是两码事，他在三十岁的时候就非常明确绝不依靠升官来发财，“予自三十岁以来，即以为做官发财可耻……故私心立誓，总不靠做官发财以遗后人”。
曾国藩做了二品大员之后，一年的俸禄加补贴有不到2000两，但是他却连回家的钱都没有。道光二十八年，曾国藩在家书中这样写道：“余自去岁以来，日日想归家省亲。所以不能者，一则京账将近1000，归家途费又须数百，甚难措办……”一个二品大员，不仅没有回家的钱，还欠了外债1000，实在是惨不忍睹。
那么曾国藩的钱都去哪了?有人曾经帮曾国藩算过账，发现曾国藩的工资除了基本的生活之外，基本上都用在了刀刃上。
曾国藩做了二品大员，虽然不靠职位来为自己谋取利益，但是做了大官就有大官的“排场”，买几辆车，雇几个下人，租一个大一点的院落，这些都是需要花钱的，《曾国藩家书》中我们可以零零散散的看到，曾国藩做了内阁学士、礼部侍郎之后，要经常去坐班，不得不将骡子数增加到三头，还要雇佣车夫，而官员之间的人情往来也成了曾国藩支出的大头，到了道光二十九年，曾国藩又开始借钱了，“今年我在京用度较大，借账不少”。
众所周知，曾国藩还有牛皮藓，牛皮藓是一个非常难治的病，曾国藩为此花了不少钱，一年少说都要耗费上百两。
虽然借钱度日，但是曾国藩却拿了很多钱回家，这些年不单单是给父母改善生活，还要接济亲族中困难的家庭，资助贫困学子、资助吃不起饭的乞丐，这就是“借钱做慈善”。
做了官不想贪污，只能走朝廷的路子，考乡试的主考官，不过曾国藩直到咸丰二年才再次得到机会去地方出任主考，距离他上次去四川做主考官已经过去了十多年，而这一次他还没有到任，母亲就去世了，回家守孝的他被皇帝要求办团练，由此开始，曾国藩的生活才发生了翻天覆地的变化，不过，直到咸丰末年，曾国藩才把在北京欠的债还清。
参考资料：《曾国藩家书》、《清史稿》