在现代人道主义出现之前，人类社会充斥着各种各样不人道的行为。就比如在人类的死法上面，就有五马分尸、凌迟处死、枭首示众、剥皮充草等一系列残酷刑罚。这些残酷刑罚在震慑犯罪行为的同时，也让许多人宁愿自杀也不束手就擒。在古代就有一种叫做“吞金”的自杀方法，被许多达官显贵采用，为什么人吞了黄金就会死呢?
根据现代医学研究发现，单纯的黄金没有毒性，但是由于古代冶炼技术的落后，从矿山中提炼出来的黄金掺杂了许多有毒杂质，比如毒性非常大的水银。此外就是秦汉时期的人们将黄铜也视作黄金，因此常有黄金千两的说法，因此古人吞金自杀可能是吞食铜自杀的。吞食过量的铜会造成急性肾衰竭，水银作为剧毒杀人更快。
到了近代，吞金自杀的人往往吞食的是无毒的黄金，但是由于黄金密度高，比重大，黄金到达消化道后且又无法消化，就会压迫肠道，导致消化道梗塞。吞食的人在腹痛和腹胀的折磨下求生不得求死不能，不得不求助他人帮忙杀掉自己。