唐玄奘到印度取经的故事在中国是家喻户晓，著名的《西游记》就以唐玄奘取经的故事为原型创作的。但是，关于唐玄奘取经的路线，许多人都颇有疑问。在古代，最佳的交通方式就是乘船，因为乘船速度较快，同时也特别轻松。而唐朝时期，中国和印度洋各国有海上丝绸之路联系，乘船到达印度是比较容易的。那么，为什么唐玄奘不是乘船去印度，而是不远万里绕道西域呢?
这个首先得从唐玄奘的经历说起。玄奘在当时已经是名扬天下的高僧了，但是他认为还有许多佛法问题没有解决，于是立志要学习法显、智严等大师前往印度求法。玄奘于是和长安的众多僧侣一起向唐太宗李世民上书，要求能够得到国家的支持。无论是走陆路还是海路，都十分困难，而且需要大量的费用，没有国家的支持，是难以办到的。当时，唐朝才建立不久，李世民又不太重视佛教，因而拒绝了玄奘等人的要求，并且不准他离开长安。
这时候玄奘能够出城就不错了，想选择就更难了。不过机会总是有的。不久，长安爆发了瘟疫，城内居民无法为生，于是政府允许灾民去其他地方谋生。玄奘就混进了灾民中出了城。刚出城后，他就遇到了秦州(天水)僧人孝达，于是玄奘和他同行就到达了秦州。之后，他又遇到一位商人要回凉州(武威)，于是他又一路通行到达了凉州。这一路算是十分顺利。
武威
到达凉州之后，玄奘又在这里进行了讲法，于是河西走廊一带的群众纷纷前来听讲，许多商人将玄奘要西行的事情传到了西域，西域各国都准备迎接玄奘的到来。河西走廊是通往西域的走廊，从这里出国是十分容易的。当时玄奘一是要选择走法显的路，二是为了获得更多的支持(如果走海路，将没有足够的资金)，因此只能选择从西域绕到印度。
但是，此时唐朝和西突厥的战争就要爆发，玉门关不准人们通行。时任凉州都督的李大亮得知玄奘要处境，担心出问题，于是不准他出国，并且让他返回长安。幸好，凉州的佛教领袖慧威法师暗中派两名弟子偷偷帮助玄奘夜行到了瓜州(酒泉)，这里距离玉门关很近了。瓜州刺史独孤达信仰佛教，于是优待了玄奘，并且给玄奘讲述了从西域到达印度的路线。之后，凉州又派遣人员追捕玄奘，没想到凉州刺史也信仰佛教，他拜访玄奘后，撕毁了公文。
酒泉
玄奘对西域的路线并不熟悉，幸好在瓜州塔尔寺遇到了胡人石磐陀，此人就是孙悟空的原型，他多次往来于西域，对西域路线十分熟悉。听到玄奘讲解佛法后，石磐陀被感化，于是成为了玄奘的土地。于是师徒二人就夜渡葫芦河，欲闯过玉门关，越五峰，入西域。但是途中生变，石磐陀又想杀玄奘大师灭口，但是最终没有下手，但是放弃了西行。于是就剩下玄奘一人。
还好的是，玄奘在高昌国(吐鲁番)受到了国王的礼遇，与高昌王结拜兄弟，高昌王派遣一些队伍护送玄奘，到达了西突厥之地。西突厥可汗也十分欣赏玄奘，于是派遣翻译人员跟随玄奘，最终使得玄奘安全达到了印度。《西游记》中将唐玄奘的支持者改为了李世民，并且一路上带着唐朝的公文书，认为是唐朝的国威在起到了保护的作用。实际上，玄奘西行成功的一大重要因素是西域民族普遍信仰佛教。
唐玄奘在印度学习了大乘佛法之后，就踏上了回国的历程。按理说，这时候他可以乘船回国了，当年的法显也是乘船回国的，而玄奘之后也有义净法师从海路到达印度。但是，玄奘西行的过程中曾经答应高昌等国王要回来待三年，他不能毁约。于是，他还是选择从西域徒步回去。