陈抟生于唐懿宗咸通十二年(871年)，逝于宋太宗端拱二年(989年)，活了118岁，是位大寿星。
大凡寿星，背后都会有一些玄之又玄的人生经历，陈抟也不例外。据说，陈抟开始并不聪明，四五岁还不会说话，一天，他在家乡的涡水边戏水，被一位飘然而至的青衣女子抱入山中，喂了几口奶，从此不但能开口说话，还能张嘴吟诗，并且越来越聪明，长大后，经史百家，一见成诵，吟诗作赋，出口成章。
陈抟有济世之才，但经历唐末之衰，五代之乱，又屡试不第，心情非常不快，便做了隐士。虽说是隐士，但也关心时政，每每听到新皇登基、改朝换代的消息，总会眉毛紧蹙，叹息数天。一日，陈抟骑着毛驴，漫游华阴，听见市人奔走相告，说赵检点赵匡胤当了皇帝，他惊喜得从毛驴上掉了下来，放声大笑，别人问他为何发笑，他感叹道：“这回天下终于安定了!”
陈抟会看手相，一双玉手经他猫一眼，就能预测祸福与未来。有一次，宋太宗手下大臣王克正去世了，家里修佛事、做道场。王克正没有儿子，只有一位十多岁的女儿跪在灵前服丧。陈抟前去吊唁，出来便对旁人说：“我虽然没看清楚王克正女儿的容貌，但见到她捧香炉的手，那真是贵人之手啊，拥有这双手的若是男子，必当白衣入翰林，一步登天;若是女子，必嫁王公显贵，获得极高封赠。”果然，此女后来由宋太宗作主，嫁给了参知政事陈恕，不久又被皇帝封为郡夫人。
陈抟在民间声誉很高，信徒甚众，一传十、十传百，关于他神乎其神的传说，也传到了帝王们的耳朵里，他因此成了五代、宋初许多帝王追捧的对象，经常出入皇宫禁苑，被帝王们奉若神明。
后唐时代，唐明宗听说了陈抟的大名，便下诏征他出山。陈抟来到京都洛阳(今河南洛阳)，被安排在宾馆，专人侍候着。唐明宗本想看看陈抟到底有何本领，谁知陈抟来了之后，只在宾馆酣睡，既不见他神仙导养之术，亦不见他腾云驾雾之功，那有何用?在大臣的建议下，皇帝决定使出杀手锏，把一酝上好的美酒和三位国色天香的宫女送给陈抟，你过得了美酒关，就过不了美色关，看不把你灌晕、迷倒，然后俯首帖耳，乖乖地听话?谁知，美女前脚进，陈抟后脚出，第二天当唐明宗派人召唤，看他服帖到什么程度时，收到的却是一首诗：“雪为肌体玉为腮，深谢君王送到来。处士不生巫峡梦，空劳云雨下阳台”，陈抟早已逃走，不知所踪。
后周周世宗也慕陈抟之名，切盼见到他。周世宗好黄白术(点石成金的炼丹术)，其实，陈抟并不擅长黄白术，不过民间关于他的传说太多，让周世宗误以为陈抟无所不能。956年，周世宗命华州知州把陈抟专程护送到京城，留他在皇宫里住了一个多月，反复问他炼丹的技法。每每这时，陈抟始终只有一句话：“您身为四海之主，当以国家安定、百姓饱暖为念，为何一心关注那些黄白小技呢?”面对陈抟的责问，周世宗也不在意，反而要封他为谏议大夫，在陈抟的坚决推辞下，周世宗只好作罢，放他归山，临行还送他许多贵重礼物。
到了宋太宗主政的时候，陈抟的名声更是如日中天。984年，宋太宗把陈抟请进宫，特别礼遇，奉为上宾。他通过宰相宋琪之口，也反复追问陈抟修养之功、长生之道，而陈抟总是顾左右而言他，以这样或者那样的方式搪塞。陈抟越是这样，宋太宗越发觉得他深不可测，越发待他敬重有加，又是赐他紫衣，又是赐他“希夷先生”之号，又是安排专项经费帮他修葺云台观，还一再挽留他在宫是吃喝了数月，才与他依依惜别。
陈抟后来羽化于华山莲华峰下的石洞中，据说他的尸体停在石洞七天仍有温度，而且五色祥云缭绕洞口。