历史上，流放是重要的刑法之一，它与别的刑法不同，并不对犯人的肉体进行摧残，而是将犯人遣送到人迹罕至的边远地区。那么也许有人就要问了：为什么不像今天一样将犯人关进大牢，而要大费周章地将他们流放到千里之外呢?
首先，我们要先对流放的历史有一定的了解，这一刑法的起源颇早，在远古时期出现，到了秦汉时代逐渐形成系统的体系，不过当时的流放者大都是犯法的贵族。随着时间的推移，到了南北朝后期，流放成为了仅次于死刑的重刑，而到了隋唐，笞、杖、徒、流、死这五种刑法正式确立。历朝历代皇帝的治理方式不同，因此惩罚的方式发生的变化比较大。但是，只有流刑，却一直在古代刑法中占有重要的一席之地。
这不禁引起了许多人的好奇，流放比起五刑中的其他刑法来看，似乎要“温柔”许多，那它又是为什么引起了无数人“刑莫惨于此”的感叹，成为仅次于死刑的重刑呢?这与古代中国的农耕文化有着密切的联系，男耕女织的社会经济结构使得人们被束缚在土地上，从而形成了安土重迁的思想。即使在今天，乔迁也仍然被当做人们的一件大事，此外，古时候的人们普遍强调家族主义，修建祠堂就是很典型的一个表现。因此，在这样的文化环境中，流放就意味着不能和家人共享天伦之乐，而流放的地点也让人不寒而栗，古代流放的地点主要分为极边、烟瘴(四千里)、边远(三千里)、边卫(两千五百里)、沿海附近(一千里)几种。
极边是指极南或极北之地，例如海南，唐代著名诗人王勃的代表作《滕王阁序》就是在流放海南的途中所作，此外，岭南地区，也就是现在的广州一带，因为烟瘴毒气也成为了一大“流放圣地”，大词人苏轼就是一贬再贬到此，不过恐怕流放到此的人很少有苏轼“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人”的心境了。从这一角度来看，流放作为刑法的惩戒目的基本是达到了，可那它又为何能够在众多刑法中独独被历代帝王所重视呢?
其实，这正是帝王玩弄权术所高妙的地方，我们不妨设想，如果把所有的犯人全部都关进大牢，还要管他们的一日三餐，全国上下所有的犯人加起来，在财政上也是一笔不小的开支，而且，如果犯人在牢中遭遇了不测，对统治者也会造成不利的舆论影响。相比而言，把犯人流放就成了一种更聪明的方式。
首先，一般被流放的犯人，基本上都是到人烟稀少的边疆或荒野之地，这样做的话，一来可以增加边疆的人口，二来犯人作为劳役，他们可以开垦荒地，种植粮食，古代和现在不同，到处是未经开垦的荒地，这样不仅可以维持犯人的温饱，也可以为国家创造价值。如果发生战事，他们还可以加入军队，上阵杀敌，这样不仅惩罚了犯人，也能够合理利用他们的剩余价值。而这也很好地解决了舆论的问题，毕竟不管怎样，被流放者至少都还是活着，没有杀死犯人，在一定程度上也彰显了统治者的仁慈。
流放，作为一种刑法，有利于当时社会的稳定，对社会的治安和统治秩序的稳固产生了重要作用。长远来看，也一定程度上促进了多民族的交流与融合以及边远地区的开发，只是随着时代的不断发展，逐渐退出了历史的舞台。