事实上，历朝历代，只要是顶级高手，就一定跟官方挂钩，不肯跟官方合作的高手早就死了，而且是全家都死绝了。
可以这么说，在真正的历史上，民国以前，江湖高手永远都不如大内高手。
由于早期历史中，还没有形成“武林”，所谓江湖上的高手们，其实未必是高手。比如那些著名的刺客，专诸、豫让、聂政，都是勇气大，但技术好像不是特别高。再比如那位勇刺秦王的荆轲，在正史里“以术说卫元君”，卫元君也没觉得他有多厉害，后来还被盖聂一眼瞪跑了。
盖聂应该是个高手，不过战国末年时公认的天下第一高手，正统的、中外都承认的“中华第一勇士”是大将蒙恬。蒙恬要是不死，就连项羽也未必是他的对手，那是真正的战神，比后世故事里被夸大了的项羽靠谱得多。——项羽的单挑或许还凑合，但都出现也野史上。在正史上，战国末至秦末，军中第一的单挑高手就是蒙恬。更何况，蒙恬的才智策略明显比项羽强不是一点两点，如果这个人不是因为愚忠而被毒死，项羽、刘邦都不可能成功，因为当时实在是没人打得过他。蒙恬，算是最早的“大内高手”吧。
追溯武林高手，可以追溯到五代十国，当时被天下公认的第一高手，少林寺高僧福居大师，也就是现实中创出少林寺七十二绝技的人。他虽然身在佛门，却是后梁、后唐、后晋、后汉四个政权都“御用”的皇家教习，虽然不常居于宫廷，但还是得算“大内高手”。
再比如唐代，号称剑圣的裴旻，也是李白的师父。这位剑圣官至左金吾大将军，这还不叫“大内”么。
北宋年间的高僧金台，表面上身居双林寺，但不论史料还是寺志都明明白白记载，他跟宫廷搅在一处，水深得很，支持王安石变法，传授过蔡京内功。金台的徒弟，另一位被公认的天下第一高手周侗，也曾教授过蔡京武功。周侗之徒李彦还是蔡京手下的猛将，是征剿宋江起义、方腊起义的主力。宣和七年金军败盟南下，雁门索援，崞县城陷时李彦由于断臂负伤退出战斗，后来也在义乌双林寺出家，是《水浒》武松的原型之一。他们更是实打实凿的“大内高手”了。
武当派始祖仙师张三丰，那都受了皇封了，明朝廷所费不赀整山修庙拉拢张真人，你说张真人算是“大内”的还是“江湖”的?
《童林传》里童林的原型，游身八卦门的创始人董海川，他都已经是太监了，“大内”得不能再“内”了。同时期的杨露蝉，也是投靠皇族亲眷的。
纵览古今，水平达到一定程度的武者，必定要被朝廷拉拢，而且基本上是强制性。若有不服从者，为除后患全家杀光。武者再厉害也不得不屈服于皇权，所以，他们本就是一半官人，一般江湖人。更何况，真正的大内高手并不图名，他们的实力要比江湖人隐藏得更深、更多。
民国以前，大内高手基本上就是“天下第一”的代名词。
江湖中是否有未公开名号，却比这些大内高手还厉害的人呢?应该没有。
《通鉴续》上说，【卧榻之侧岂容他人鼾睡】。假设真有人比大内高手还厉害，那就等于他对皇族和高官们是潜在的威胁，不论是皇族还是高官，都不可能放任这种状况出现。
史料记载，明天启时期，魏忠贤拉拢武林人士不成，“高手”逃进了深山。魏忠贤调动军队，万箭齐发，裂金碎石，最后又一把大火烧了山……江湖高手有多厉害?或许能打得过上百人，但几万人的军队一出动，什么样的高手，下场都不过一堆烂肉罢了。
天下无敌的江湖高手，可以出现在故事里，却不能存在于现实中。毕竟，每个朝代都有所谓的奸党佞臣，却没有一个是真正被江湖高手刺杀死的。不可能没人想杀这些奸臣，但是没做到，为什么?就是因为江湖高手的实力有限，对付不了那些保镖，还是大内高手更胜一筹。
而到了清末民初后，就很少再区分大内还是江湖高手了。毕竟，什么样的高手也挺不住一梭子子弹，高手们存在的意义大减，也就没必要细究了。