晋怀帝司马炽是晋武帝司马炎第25个孩子，他和晋惠帝司马衷是异母兄弟，他的是母王媛姬，司马炽乃是西晋第3位皇帝。
晋惠帝在位时的八王之乱当中，司马炽不仅未参与，而且做事低调，不仅没有结交权贵，而且一心扑在学习看书上——他特别爱看史书。
因为司马炽虽然没有雄才大略，但却有自知之明，熟读史书的他，深知自己并没有当皇帝的才能。所以，司马炽并没有当皇帝的野心。
然而天下的事情不如意十之七八，想当皇帝的人勾心斗角当不了皇帝，而司马炽岁根本无心当皇帝，但是却被强行推上了帝位，以至于后来下场凄惨，实在令人感慨世事无常。
司马炽上位后减刑罚、设湘州，也并非昏庸之辈。可是当时王司马权倾朝野，西晋内部斗争日渐严重，朝廷岌岌可危。晋怀帝与荀晞想要密谋杀司马越，不过当时发出诏书檄文后，司马越在当年三月过世。
原本司马越的去世是一件令司马炽开心的事情，但是不幸的是，司马越的人马在护送灵柩时与石勒于苦县交战，而这次让西晋损失了十万兵马。
西晋孱弱无战力可言，于是，永嘉五年匈奴拥立的皇帝刘聪，见到西晋岌岌可危，便果断派兵对晋发动进攻。
刘聪没有看错，西晋果然岌岌可危，中山王刘曜攻入洛阳城，官员和平民纷纷逃命。
司马炽当时也想逃，可是却不幸被刘曜追上俘虏。
司马炽因为没有勇气自尽殉国，所以被匈奴俘虏。做俘虏时，司马炽对刘聪俯首称臣，甚至为了讨好刘聪，不惜卑躬屈膝，在吃饭时替臣子斟酒。不过有西晋旧臣看到司马炽竟然沦为了斟酒的仆人之后，却发出了号啕大哭，这让刘聪感到很反感。
毕竟司马炎曾经也是雄才大略之人，谁能想到后代竟然会落得如此境地。
于是，在公历3月14日，刘聪给司马炽赐毒酒，杀掉了三十岁的司马炽。晋书评价司马炽：怀帝天姿清劭，少著英猷。若遭承平，足为守文令主。