公元724年，唐朝在贵州播州设立土司，此后800多年，播州地区一直由杨氏族人世袭统治，堪称国中之国，明朝以后升为播州宣慰司，庆隆年间，狡诈嗜杀的杨应龙继承播州宣慰司一职，野心滋生，欲独霸四川，万历二十八年，四川巡抚李化龙领兵二十万，兵分八路进剿杨应龙，114天后杨应龙兵败自杀，自唐朝开始传承29代的播州杨氏世袭统治彻底结束。
播州就是现在的遵义，自唐朝开始就由当地大族杨氏家族世袭统治，名义上归为中央统治，实际上拥有相当大的自治权，明朝庆隆五年，杨应龙世袭了父亲杨烈的播州宣慰司一职，当杨应龙此人野心甚大，且狡诈多疑，他看四川的明朝官兵孱弱，便生出了占据整个四川，独霸一方的想法。
杨应龙在其辖区内肆意凌辱其他土司，喜好诛杀立威，所辖五司七姓不堪其虐，纷纷叛离，甚至听信宠妾谗言，杀死妻子与岳母，妻叔张时照向明廷告发其谋反，因当时正值抗倭援朝战争，朝廷暂时搁置没有处理，万历二十一年，朝廷派王继光领兵进剿，却被杨应龙诈降麻痹，导致官军大败死伤过半。
万历二十四年，杨应龙拥兵八万公然造反，劫掠播州周边城镇，屠杀地方官员，袭扰湖广，朝野震动，二十七年，贵州巡抚江东之率兵3000进剿，却几乎全军覆没，此时援朝抗倭战争基本结束，万历帝决心一举平定播州之乱，万历二十八年春，朝廷派四川巡抚李化龙全权负责平播战事，领兵二十万兵分八路，全力进剿。
按说播州地区地形复杂，道路险峻，朝廷大军即便人马再多，想要平叛也要费一番苦功，特别是杨应龙的老巢海龙囤，更是易守难攻，堪称天险，即便耗上三年五载，甚至朝廷大军无功而返也属正常，而播州之乱从发兵到完胜仅历时114天，全赖朝廷军中的一员猛将——刘珽。刘珽绰号刘大刀，早年跟随其父刘显参加东南平倭战争，刘显是与戚继光、俞大猷齐名的军中猛将，骁勇善战，颇有威名，而刘珽自幼成长于军中，作战之时挥舞一把一百二十斤重的大刀，勇武之处更胜其父。
杨应龙本来命其子杨朝栋，亲领苗兵数万重兵防守在綦江一带，然而苗兵畏惧刘珽，一听“刘大刀至矣”，往往不战而溃，杨朝栋也差点被活捉，刘珽率军一直攻到了娄山关下，基本没遇到像样的抵抗，杨应龙的老巢娄山关和海龙囤，也被刘珽在两个月内连续攻破，万历二十七年六月，杨应龙见败局已定，自缢而亡，杨朝栋等余部被俘，战役从开始到万胜仅仅历时114天。
杨氏家族经营播州地区800多年，历代统治之下，当地势力盘根错节，俨然成为一个土皇帝，统治地区成为国中之国，杨应龙公然起兵反明以后，也曾一度将明朝军队打得狼狈不堪，朝廷视此为心腹之患，从万历帝派兵的数量就可以明白朝廷对此的重视(援朝抗倭出兵四万，平定播州出兵二十万)，不过仅三个多月的时间，作为万历三大征之役的播州之役就宣告结束，可见当时明廷的强大之处。