徐有贞是江苏苏州人，进士出身，精通天文地理、兵法水利及阴阳五行等学问，堪称全才，曾经上书议论兵事，很有见地，治理黄河时，力排众议采用开支河的措施成功平息水患，景泰末年，徐有贞与石亨、曹吉祥等人策划发动“夺门之变”，拥戴英宗复辟，得封武功伯，并出任内阁首辅，可谓功成名就，之后他却因私仇陷杀了民族英雄于谦，成为一生永远抹不去的污点。
徐有贞本名徐珵，宣德八年得中进士后，选为庶吉士，授翰林院编修，他长的短小精悍，富有智谋，天文、地理、兵法、水利、阴阳五行等学问无不精通，是少见的全才之士。正统年间，天下太平已久，边防松弛，徐有贞上书提出兵事建议，受到英宗嘉许，但却未被采用，正统十二年，徐有贞升任翰林院侍讲。
正统十四年，土木之变前夕，徐有贞夜观天象，见火星侵入南斗，私下里便说：“祸不远了。”还命妻女南返家乡，土木之变后，郕王朱祁钰召集群臣商议对策，徐有贞上言说，观察星象，只有南迁才可消除灾难。但于谦、胡濙、陈循等朝廷重臣都坚决反对，于谦道：“提议南迁的人应当斩首!”徐有贞的言论受到朝臣嘲笑，许久得不到升迁，从此对于谦深怀怨恨。
景泰四年，徐有贞左佥都御史，奉命治理黄河沙湾河段水患，他提出设置水门、开凿支河、疏浚运河三个对策，得到批准以后，历时一年多，终于圆满的完成治河工程，平息了水患。景泰七年，山东发大水，河堤多被毁坏，只有徐有贞所修筑河段完好无损，于是再次奉命前往治理，回京后进升为左副都御史。
景泰末年，景帝病重，石亨、曹吉祥辗转找到徐有贞商议迎英宗复位，徐有贞非常高兴，积极参与策划，最终于景泰八年正月正月十七日清晨拥护英宗坐上奉天殿龙椅，徐有贞升任翰林学士兼兵部尚书，进内阁担任首辅，次年又被封为武功伯，因明朝规定文官不得封爵，徐有贞成为明朝内阁首辅官位最高之人。
徐有贞大权在握之后，想起于于谦之间的仇怨，诬陷他“更立东宫”、“谋迎立襄王子”等罪名，判定于谦谋反，英宗认为于谦曾拯救社稷于危难之中，实有大功，不忍将其杀害，为此犹豫不决，徐有贞却进言道：“不杀于谦，复辟之事师出无名。”英宗这才下定决心，将于谦、王文等人处斩，此事成为徐有贞一生抹不去的污点，就算功劳再大也难以掩盖。
后来，徐有贞与石亨、曹吉祥心生嫌隙，互相诋毁攻歼，曹吉祥故意泄露英宗与徐有贞密谈的内容，引起英宗不满，徐有贞被贬为广东参政，石亨又匿名诽谤英宗嫁祸给他，最终徐有贞被贬为庶民，流徙金齿。天顺四年，石亨、曹吉祥相继倒台，英宗又想起徐有贞，徐有贞被赦免回乡，从此纵情山水。成化元年，徐有贞获准恢复官职，赋闲在家，成化八年病逝，终年六十六岁。