在汉末群雄混战初期，出身“四世三公”的袁绍曾经显赫一时，甚至一度被各路英雄公推为讨伐董卓的盟主。但官渡之战中，他率领10万精锐，竟然被曹操万余大军一战而灭，彻底暴露出外强中干的“草包”本质。那么，如此一个“绣花枕头”，为何能够在黄河以北连续打败各路对手，拿下青幽并冀四州呢?
天下纷乱初起之时，黄河以北除了袁绍集团外，还有另外3支拥有强大武装的割据势力：
其一是冀州牧韩馥，“颍川人，为御史中丞，董卓举为冀州牧。”他是当时的杰出之士，也是天下闻名的所谓“豪杰”。不过他是“袁氏故吏”，曾经常年在袁绍的叔叔袁隗身边做官，与“汝南袁氏”这个显赫世族有着密切的关系，后来“感念袁氏旧恩”，竟然不听部下劝阻，将兵精粮足的冀州之地拱手送给了袁绍。
其二是幽州牧刘虞，系东汉王朝宗室出身，其祖父刘嘉曾担任过之一的光禄勋。除了显赫的出身外，其本人“初举孝廉，稍迁幽州刺史”，后来还曾被任命为太傅，是当时世族中的著名人物。初平二年(公元191年)十八路诸侯联合讨伐董卓期间，袁绍等人甚至打算推举他登基称帝，以代替董卓所立的小皇帝(即汉献帝)。
其三是幽州右北平太守公孙瓒。他虽然是县吏出身，但从担任涿县令开始，就统率3千名幽州突骑出征，后来又以骑都尉身份率军反击乌桓贵族对幽、冀等州的掠夺;以降虏都尉身份统率步骑万人屯驻右北平郡(治所在现在辽宁凌源西南)，后来又以中郎将，兼领辽东属国长史，封都亭侯;最后则是任奋武将军、前将军，封蓟侯和易侯，掌握着幽州最强的一股军事力量。
刘虞系被公孙瓒击败俘虏
刘虞和公孙瓒同在幽州，一山不容二虎。虽然刘虞官居州牧，又德高望重，但在频频遭遇乌桓、鲜卑等游牧部族南下侵扰的幽州，还是要依靠公孙瓒这样的军事将领，导致公孙瓒统帅的军队愈来愈多，陆续控制了右北平、辽西等多个郡县。初平四年(公元193年)，感受到威胁的刘虞集合10万人进攻公孙瓒，但他一方面要求部队“不要多伤人”，又下令爱惜百姓的房屋，下令不许破坏焚烧城池，结果部下束手束脚，在蓟县城下久攻不克，士气低落，而公孙瓒趁机防火突袭，大获全胜。刘虞向北逃至居庸县，最后被破城俘虏。
公孙瓒又遭到刘虞旧部集体反对
因此，北方四强中的两强——韩馥和刘虞实际上并未与袁绍交手。韩馥属于主动缴械投降，刘虞则是被公孙瓒击败的。其后，公孙瓒虽然基本控制了幽州，但力量并未因此壮大，反而被进一步削弱，因为刘虞虽然如宋襄公一般迂腐，毕竟是世家大族的代表。公孙瓒将其俘杀后，渔阳等郡的大姓豪族纷纷起兵反抗，鲜于辅、齐周、鲜于银等刘虞旧部推举阎柔为乌桓司马，与公孙瓒部将邹丹战于潞河之北，斩杀邹丹等4千余人。后来，一向与刘虞亲善的乌桓人也加入战团，配合袁绍大军于兴平二年(公元195年)破公孙瓒于鲍丘，杀2万余人。
由此可见，袁绍能够最先一统黄河以北，并不是其才能卓著，完全是因为“四世三公”的声望和对手太愚蠢所致。等官渡之战是对阵曹操这样的高手，一败涂地也就不稀奇了。