所谓胡椒苏木折俸，实际上是这么个意思：国库里面虽然银子不够，但是却有很多民间用来抵税的物品，而这些物品当中就有胡椒苏木。原本这两件物事一个是佐料，一个是中药，在库房里面放久了是要发霉的，正好可以提前发给官员折抵俸禄。张居正想出这么个办法可以说是能够暂时缓解银慌的权宜之计!
胡椒这种东西并不是郑和传到中国的，早在唐朝的时候，胡椒就大规模传到了中国，宰相元载因为贪贿被杀抄家，便有赃物胡椒八百石。从“胡”这个前缀可知。胡椒是一种外来物种。它是多年生常绿攀缘藤本植物，现在的普遍看法是原产于印度、泰国、马来西亚等地，最主要是印度。
隆庆皇帝朱载垕驾崩，前首辅高拱去职，但是大明朝却依然还是一个烂摊子。尤其朝政腐败，官员腐败贪墨成风，这使得每年朝廷大的税收进项逐年递减，国库之中的存银几乎就要见底了。而在这同时，南方广西又暴发了少数民族的叛乱，南方的军费花销巨大，这样一来就使得国家的财政更加雪上加霜。
明朝商人在万丹的胡椒贸易市场上很为活跃。据荷兰史料记载，万丹的30000袋胡椒中，荷兰人可以买到其中的9000袋，印度人买到3000袋，其余18000袋胡椒都被中国商人抢购并运回了中国。当时在万丹当地出产的胡椒，一大半以上都被中国商人买走了。
在万历元年，胡椒苏木都是非常珍贵紧俏的物品，很多有钱人想买都找不着地。但是朝廷一下子折抵出了数万斤胡椒苏木，价格马上就给压下来了，而且货物的数量大大超过了市场的消费水平，根本就卖不出去。高级官员还好点，即使卖不出去，也不靠那点钱过日子。中低级官员可就惨了，每月就靠那点俸禄过日子，变不了现，只能到处赊借。礼部主事童立本是一名清贫的官员，日子本来就过得紧巴巴的，领了胡椒苏木回来卖不出去，又拉不下脸面出去赊借，无法面对饿得奄奄一息的家人，找根布条悬梁自尽了。