安史之乱后，唐朝的宦官势力开始坐大，公元826年12月，唐敬宗被宦官刘克明杀害，在宦官集团的拥护下，唐文宗以皇太弟的身份继承了皇位。
唐文宗是一位有理想的皇帝，他以自己的先祖唐太宗李世民为榜样，特别喜欢看《贞观政要》。做了皇帝后，唐文宗勤勤恳恳，每天都工作很长时间，“锐意于治，每延英对宰臣，率漏下十一刻”。然而此时唐朝积弊太深，各方面的问题很多，比如说宦官专权、朋党之争、藩镇割据等。
唐文宗决定从身边做起，先解决宦官问题，他虽然是由宦官拥戴继位的，但对宦官集团非常反感，“以累世变起禁闺，尤侧目中官，欲尽除之。”经过一段时间的考察，唐文宗提拔郑注、李训担任御史大夫、宰相，作为自己的心腹。很快唐文宗就利用宦官之间的矛盾，先把大宦官王守澄除掉。
接下来，唐文宗把目标对准了另一个宦官头目仇士良!根据史料记载，仇士良在唐宪宗时期进入宫廷，历经数十年的风云变幻，此时官拜右领军卫将军、知内侍省事、左军中尉、左街功德使等职务，不仅位高权重，手中还掌握着神策军。
为了对付仇士良，唐文宗，大臣李训、郑注一起策划了一个“甘露行动”。
他们的计划是这样的，在上朝的时候，由左金吾卫大将军韩约假称：左金吾衙门后院的石榴树上发现有甘露降临，这是祥瑞的征兆，然后诱骗神策军中尉仇士良、鱼志弘率领诸宦官前往查看，然后再趁机将其除掉。
计划原本进行的还算顺利，可是仇士良却突然发现谎报甘露的韩约变色流汗，接着一阵风把院中的帐幕吹起来，仇士良发现了很多手执兵器的士卒，又听到兵器的碰撞声音。
仇士良老奸巨猾赶紧跑回宫里，将唐文宗控制到了手中。这时候，李训也想夺回皇帝，于是双方的军队爆发了冲突。在掌握了皇帝后，仇士良已经明白这件事是唐文宗策划的，他十分愤恨，在唐文宗面前出语不逊，当面羞辱皇帝，接着调动神策军开始进行屠杀行动。
仇士良命令上千禁兵，持刀露刃冲出讨伐贼党，逢人便杀，并关闭各个宫门。大量的金吾卫的士兵和大臣官员被杀害，还有一些朝廷衙门负责警卫的士卒，以及普通的百姓和商人被屠戮。据记载，至少有一千六百多人在这场冲突中丧命，尸体狼藉，流血遍地。同时仇士良还派兵在城内大肆搜捕余党，导致城内发生骚乱，一些恶人乘机随意杀人，剽掠商人和百姓的财物，甚至相互攻打，以致尘埃四起，漫天蔽日。可以说是血洗长安，惨不忍睹。
甘露之变后，宦官完全掌握了军政大权，各个官员整日惶恐不安，战战兢兢，不一定哪一天就会被杀死，而唐文宗则更是受到宦官欺凌，完全沦为傀儡，他悲戚的说自己受制于家奴，还不如亡国之君汉献帝，他再也不上朝理政，直至五年之后带着无限惆怅郁郁而终，年仅31岁。
甘露之变对唐朝的命运影响深远，天下事皆由宦官来决定，皇帝的生杀废立也掌握在宦官手中，中国历史上的第二次宦官时代由此开始。
唐朝的宦官势力，直到朱温在唐昭宗天复三年(903年)大杀宦官后，才终告消失，然而，唐朝不久也因朱温建后梁篡位而灭亡。