在古代，国家之间的联姻是一种很重要的外交手段。汉初时，汉朝忌惮匈奴的强大与之和亲，唐朝则因为太强盛，周边各部族首领纷纷前来求婚，唐朝也有幸成为和亲公主最多的一个朝代。春秋战国时期，各国为了结盟也会采取政治联姻，比如晋文公就是秦穆公的女婿，齐国姜氏因盛产美女更是成为各国君王公子们的联姻首选。
除了联姻，春秋战国还有另外一种结盟方式，就是交换人质。简单来说就是两个国家或互求信任，或罢兵议和，或乞求援兵的一种交换公子的外交活动。春秋时期比较少，战国时期就很频繁了，这也能客观地说明战国时期，诸侯国之间的关系已经很脆弱了，只能以交换质子来保证同盟关系。
一般来说，质子都是从国君次子以下的公子中挑选，往往不会是地位太高的公子。这些质子的命运一般都是悲惨的，质子被安排在对方的都城中居住，时时刻刻都有人监视他们一举一动，也不能离开都城，要是其中一个国家来个毁约，质子往往是最危险的。
当然也有例外，秦国的好几任国君都当过人质，秦昭王嬴稷在燕国为质，秦庄王嬴异人在赵国为质，甚至秦始皇嬴政小时候也一直跟着父亲在赵国生活。
秦国是战国时期交换人质最多的一个国家，这和秦国自战国以来的强势有关，那时的秦国军事地位颇高，已经成为国际矛盾的主要方面。很多国家主动献给秦国质子，只为结盟或求援，而秦国也屡屡将公子质于他国，一来可以瓦解中原各国的同盟关系，二来也能达到自己“远交近攻”的战略目的。
那么这样就有用吗?答案是否定的。《左传》中这样评价交换质子“信不由衷，质无益也”。如果两个国家不是真心想结盟，那么交换质子也是无济于事的。除此之外，还有这几个原因：
第一，在外做人质的大多数都是地位不太高的公子，出了问题也不会影响到国内大局。第二，通常情况下，在国内的公子为了少一个王位竞争者也不愿意质子回来，有危险也不愿意营救。第三，战国时期的大国已经不满足于称霸了，而是追求兼并领土，吞并国家，矛盾不可避免。
所以说，交换质子很难达到理想的政治同盟关系。秦国交换的质子最多，但每个国家它都揍过一遍，特别是赵国，嬴异人带着儿子在赵国生活的时期，也是秦赵关系最恶劣的时候，可想而知，异人父子在赵国没少吃苦。还好吕不韦认为异人“奇货可居”，将其送上秦国的太子之位，这才有了后来的秦始皇。而在秦国当人质的燕太子丹更是直接不满秦国的待遇，逃回燕国，后来还导演了一出荆轲刺秦王。