年羹尧自幼苦读，颇有才识。康熙三十九年中进士，入翰林院后，深得康熙帝赏识，不到30岁已任四川巡抚，期间造福一方和带兵打仗的能力均得以充分展现。因其军功突出和治蜀有方，康熙朝末期，被提拔为川陕总督，成为掌管两省政务军务的封疆大吏。可见年羹尧之才学和康熙帝的慧眼识珠。
对康熙的提拔和重用，年羹尧感激涕零，表示自己“以一介庸愚，三世受恩”，一定要“竭力图报”。工作中他带头做表率，拒收节礼，“甘心淡泊，以约徇庇”。所以康熙寄予厚望，委以重任。在西北统领大军的大将军王老十四胤禵，因康熙帝病重急召回京，代为执掌大清朝最为精锐和强大的一支军队的正是年羹尧，足见康熙帝不但对他军事才能认可，而且对他的忠心也极为放心。
雍正帝对年羹尧同样极为赏识。在雍正帝刚即位政局不稳之时，手握重兵的年羹尧坚决支持新帝，这更使雍正帝对年羹尧宠爱有加，委以高位重权。让他掌管云南、四川、贵州等地，有官员任免的特权，可以与皇帝直接谈论吏治民情，回京可入军机处参与军国大政事务，可谓是红得发紫的人物。
当然，年羹尧也是尽职尽责的，当青海发生罗卜藏丹津叛乱，身为抚远大将军的年羹尧，亲自坐镇西宁指挥，以“分道深入、捣其巢穴”之术，一举捣毁敌巢穴，荡平罗卜藏丹津，凯旋而归。从此，“年大将军”的赫赫威名，不仅让敌兵闻风丧胆，而且也让朝野上下刮目相看。因此，雍正把年羹尧视为股肱之臣，本人封爵，家人也封爵封公，总领西北军政事物，年羹尧的地位也达到了顶点。
然而，随着时间的推移，盛极之时的年羹尧越来越骄横跋扈起来，对地方官员不屑一顾，对同阁同僚随意讥讽，甚至在御前屡有不恭之态，可谓狂妄至极。同时，私欲膨胀，大肆敛财，贪赃受贿，中饱私囊。
还有他妹以其之威在后宫作威作福，让雍正帝十分不爽。更让雍正帝不能容忍的是，年羹尧肆无忌惮地笼络朝臣，暗地里任用心腹、培植势力，形成自己的利益集团，这就触碰到了任何帝王的底线。
实际上，对此雍正帝早有察觉，曾警告：“凡人臣图功易，成功难;成功易，守功难;守功易，终功难。若倚功造过，必致反恩为仇。”提醒他要注意了，干到现在这样不易，不要居功过傲，如果继续下去会毁了一辈子。对雍正帝的苦口婆心，他充耳未闻，不但毫无收敛，反而变本加厉。
年羹尧所作所为无疑是自掘坟墓，最终被赐死，可谓是身败名裂、家破人亡。
其实，以雍正帝的行事风格，就算年羹尧没有上述问题，也会被处以极刑。因为早年间，他借带兵之机，便开始肆意敛财，并放任心腹手下贪污军饷，这些君臣皆知。雍正上位后，他仍不收手不收敛，还不听忠告。因此，处死年大将军这一红极一时的人物，既是他自寻死路，更是雍正帝展示反腐决心，杀一儆百，震慑官员之需要。