明朝初年，有一位名为桂彦良的博学之士，学问融贯古今，结合实际，太祖朱元璋为了请他动他为诸王讲学，不惜得罪宋谦与刘伯温，说宋谦不过就是一文人，刘伯温为人苛刻心胸狭隘，他们都不如桂彦良。在朝堂上也从不叫桂彦良的名字，而称他为“老桂”，还说：“世谓儒者泥古不通今，若彦良可谓通儒矣，”大赞桂彦良是博古通今的全才。
桂彦良是浙江慈溪人，从小聪颖过人，心思敏捷，再加上勤奋好学，因此博学之名广为传播，元朝末年中乡贡进士，曾任平江路学教授，后来天下大乱，便罢官回乡不再出仕。张士诚、方国珍听闻桂彦良的名声，争相以高官厚禄聘请，都被他推辞掉了。明朝初期，朱元璋听别人说桂彦良学问深厚，于是召入京中，不过仅授予了太子正字的小官，颇有考察的意味。
有一次，朱元璋做了一首诗，命桂彦良诵读，桂彦良拿到诗文后从容不迫的读了起来，口齿清晰、声音洪亮，声音甚至响彻宫殿之外，左右近臣都非常惊讶，朱元璋称赞他直率朴实，正巧当时朝廷选出了一些国子生和举人准备录用，安排他们到文华殿进修学习，便任命桂彦良与宋谦、孔克表一同担任他们的老师。
两年以后，这批文华殿学生学成毕业，考核评定后，竟然个个出类拔萃，最终这批学生中有七人被任命为行省参政，八人为按察检事，十九人出任知府，其余皆授予御史一职。查探其中缘由，就数桂彦良的功劳最大，他讲学之时以孔孟圣学为本，汇聚历代治政之精华，联系当时国情之实际，解当务之急，因此教育出来的学生都是会干实事的实干家。朱元璋从此对桂彦良推崇备至，不叫他的名字而称他“老桂”，召他询问国事，回答都非常出色，皇上还经常命人将他们的问答内容记录下来。
后来朱元璋为诸王选任师傅，亲自写任命状聘请桂彦良担任晋王右傅，说：“江南的大学者，唯独你一人。”桂彦良谦虚的说：“我不如宋濂、刘基。”朱元璋却说：“宋濂只是个文人，刘基为人苛刻心胸狭隘，他们都不如你啊。”桂彦良到了晋王藩地，尽心辅导晋王，还精心绘制了“格心图”献给晋王，后来王府官制变更，桂彦良升任左长史。
桂彦良入京朝见时，呈上“太平十二策”，主旨是：法天道、广地利、顺人心、养圣德、培国脉、开经筵，精选举，审刑罚，敦教化，驭戎狄，贤俊，广咨访。朱元璋看后大为称赞，说桂彦良陈述的意见，通情达理，对治理国家十分有益。说：“世人都说学者只潜心古时的东西，而对时事不甚了解，像桂彦良这样的人可以说是精通古今的全才啊。”
洪武十八年，桂彦良告老还乡，两年后浙江乡试，又被任命为主考官，桂彦良带病上任，事毕回乡后病逝，享年六十六岁。桂彦良不仅学问博古通今，还擅长书法，尤其草书奔放秀美，留下了《清节》《清溪》《山西》《挂笏》《老拙》等集和《陶诗春和咏》及《中都纪行》等著作。